Ποιες πίστες θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τη Σανγκάη;

Με την Κίνα και το Grand Prix της Σανγκάη να μένουν εκτός F1 για τέταρτη σερί χρονιά, η F1 καλείται να βρει άμεσα αντικαταστάτη για την κενή θέση της 16ης Απριλίου, εάν θέλει να παραμείνει στο πολυδιαφημισμένο πρόγραμμα “μαμούθ” των 24 αγώνων για φέτος.

Η Formula 1 βρέθηκε εχθές στη δύσκολη θέση να ανακοινώσει πως το Grand Prix της Σανγκάη δεν θα μπει στο καλεντάρι για τέταρτη χρονιά, με τον COVID και την κατάσταση στη χώρα να οδηγούν τη διοργάνωση να πάρει τα μέτρα της, με την κατάσταση στη χώρα να είναι αρκετά τεταμένη το διάστημα αυτό.

Αυτό όμως δημιουργεί ένα κενό στο πρόγραμμα, το τριήμερο 14-16 Απριλίου. Η Κίνα προαλειφόταν να είναι ενδιάμεσος προορισμός για τις ομάδες ανάμεσα σε Αυστραλία και Ιταλία (Imola), όντας βολικά σχετικά ενδιάμεσα στις δύο αυτές πίστες και έχοντας την εμπορική δυναμική της δεύτερης μεγαλύτερης οικονομίας του πλανήτη.

Τα σχέδια ωστόσο της F1 να πάει για πρώτη φορά στην Κίνα με έναν Κινέζο οδηγό στο grid της χάλασαν, οπότε οι ιθύνοντες του σπορ καλούνται τώρα να λάβουν μια κρίσιμη, από πολλές πλευρές, απόφαση: Θα βρουν αντικαταστάτη για την κενή θέση που άφησε η ακύρωση της Κίνας ή όχι; Και αν ναι, ποια πίστα;

Κατ’ αρχάς να ξεκινήσουμε με το εύκολο σενάριο, αυτό της μη αντικατάστασης της Σανγκάη. Μια τέτοια απόφαση, σίγουρα θα χαροποιήσει τα πληρώματα και τους οδηγούς, δεδομένου ότι θα υπάρξει μια παραπάνω εβδομάδα ξεκούρασης. Το πρόγραμμα του 2023, ακόμα και χωρίς την Κίνα, θα έχει 23 αγώνες, όντας το μεγαλύτερο στην ιστορία του σπορ έτσι κι αλλιώς. Έτσι, μια ενδεχόμενη απόφαση της Liberty Media να μην βρει άλλη πίστα για να γεμίσει το κενό αυτό, θα καλωσορισθεί θετικά από τα garage και τα εργοστάσια των ομάδων.

Δεν είναι όμως η βέλτιστη επιλογή για την ίδια τη Liberty Media, η οποία πιστεύει πως οι 24 αγώνες είναι απόλυτα επιτεύξιμο αποτέλεσμα και μπορούν να της δώσουν μεγάλη εμπορική ώθηση στην προσπάθεια που κάνει να ανακάμψει τα οικονομικά της από τη δύσκολη διετία του COVID.

Αν τελικά επιλέξει όμως τη λύση μιας πίστας-μπαλαντέρ, ποιες είναι οι εναλλακτικές της;

Ψάχνοντας, τόσο στην ξένη δημοσιογραφία, όσο και στο χρονοντούλαπο των προσωπικών μου γνώσεων και αναμνήσεων για το ποιες πίστες μπορούν να φιλοξενήσουν σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα αγώνα, κατέληξα στις παρακάτω προτάσεις:

Indianapolis, ΗΠΑ

Και τί δε θα ‘δίνε η Liberty Media για έναν 4ο αγώνα στις ΗΠΑ, την αγορά που καλοβλέπει περισσότερο για τη F1 τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο, οι 4 αγώνες στις ΗΠΑ ενδεχομένως να είναι μια υπερβολή, δεδομένου ότι το 2023, πέρα από το καθιερωμένο Austin και το Miami, θα έχουμε και την μεγάλη επιστροφή του Las Vegas, κάτι που αποτελεί εμπορική ναυαρχίδα της Liberty Media.

Η πίστα της Indianapolis είναι παλιός γνωστός στο σπορ, όντας στο καλεντάρι μέχρι και το 2007, όταν και αποχώρησε λόγω μη προσέλκυσης ενδιαφέροντος. Κάτι το φιάσκο του 2005 με τα 6 μονοθέσια, κάτι η προτίμηση των Αμερικάνων στα NASCAR και τα IndyCar, η Indianapolis, αν και Μέκκα του αμερικάνικου motorsport, ουδέποτε επέστρεψε στη F1, με το νεότευκτο COTA να παίρνει τη θέση του το 2012. Σαφώς και είναι μια πίστα κομμένη και ραμμένη για μηχανοκίνητο αθλητισμού, με το inner layout του να ξεφεύγει από την οβάλ χάραξη και να στέκεται επάξια ως πίστα τύπου Grade 1 για τη F1.

Ένα, ομολογουμένως, μεγάλο πρόβλημα είναι αυτό της απόστασης. Η απόφαση για στάση στις ΗΠΑ ενδιάμεσα σε Αυστραλία και Ιταλία δεν είναι η βολικότερη από πλευράς logistics και εξόδων για τις ομάδες, σε ένα πρόγραμμα ήδη τραβηγμένο από τα “μαλλιά”. Σίγουρα θα περάσει ως εναλλακτική από τα υψηλά ιστάμενα μυαλά εντός F1, ωστόσο θεωρώ πως δεν θα υπάρξει κάτι παραπάνω από ένα φιλολογικό ενδιαφέρον.

Sepang, Μαλαισία

Εδώ πιστεύω πως θα βρω πολλούς υποστηρικτές. Η πίστα της Sepang βρέθηκε στο καλεντάρι για τελευταία φορά το 2017, εστιάζοντας από τότε περισσότερο στο MotoGP. Ωστόσο, έδινε παραδοσιακά εντυπωσιακούς αγώνες, απόρροια όχι μόνο της χάραξης, αλλά και των καιρικών συνθηκών που έκριναν συχνά το αποτέλεσμα (ποιος ξεχνάει άλλωστε το 2009 με την πλημμύρα και τον…Kimi να τρώει παγωτό).

Η πίστα έμεινε έξω για εμπορικούς σκοπούς, όχι αγωνιστικούς. Κυριότερος λόγος ήταν η γειτνίαση με τη Σιγκαπούρη και την εντυπωσιακή (αν και παραδοσιακά φειδωλή στο αγωνιστικό θέαμα) Marina Bay να τραβάει όλο το ενδιαφέρον και για τη Sepang να μην μένει αρκετό, δεδομένου μάλιστα ότι οι τελευταίοι δύο αγώνες της μπήκαν αμέσως μετά τη Σιγκαπούρη και όχι όπως είχε ξεκινήσει, στα πρώτα slot της σεζόν.

Μια επιστροφή της Sepang στις 16 Απριλίου είναι βολική και από πλευράς μετακινήσεων. Δεδομένου ότι είχαν γίνει προβλέψεις για την Κίνα εκείνες τις ημερομηνίες, η μετάβαση, εναλλακτικά, σε μια χώρα που βρίσκεται πάνω σχεδόν στη νοητή, αεροπορική γραμμή που συνδέει Σίδνεϊ και Ιταλία έχει νόημα.

Δεδομένης και της σχέσης της χώρας με την Petronas, μεγάλο χορηγό και τεχνολογικό συνεργάτη της Mercedes, μπορεί να υπάρξει και το ανάλογο lobbying για να σταματήσει η F1 στη χώρα της ΝΑ Ασίας, πριν τη μετάβασή της στην Ευρώπη.

Εμπόδια δεν φαίνεται πως υπάρχουν πολλά, πέραν, ενδεχομένως της επιλογής της Liberty να στραφεί σε πιο εμπορικές εναλλακτικές. Θα ήθελα πολύ να τη δω να επιστρέφει, έστω και σαν μπαλαντέρ.

Nurburgring/Hockenheimring, Γερμανία

Είναι αδιανόητο από πλευράς motorsport να μην έχει η Γερμανία μια θέση στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Έχει δώσει παγκόσμιους πρωταθλητές όπως ο Michael Schumacher και ο Sebastian Vettel και παραδοσιακά βγαίνει έστω ένας Γερμανός οδηγός στη F1.

Βρίσκεται ακριβώς δίπλα στην Ιταλία, έχοντας λογική από πλευράς logistics για μεταφορά των ομάδων, μιας και δεν τις βγάζει από το δρόμο τους, φέρνοντάς τες μια ώρα αρχύτερα στην Ευρώπη, εκεί που η συντριπτική πλειοψηφία οδηγών και εργαζόμενων έχει οικογένειες.

Ενδιαφέρον από τον κόσμο επίσης υπάρχει, αρκετό. Αγκάθι είναι ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί η χώρα σε τέτοια event. Δεδομένης της αποκέντρωσης της κεντρικής εξουσίας, οι διοργανωτές δεν μπορούν να ποντάρουν σε κυβερνητική υποστήριξη για χορηγίες, όντας ολομόναχοι στον αγώνα αυτό (κάτι άλλωστε που απομάκρυνε και το Rally Γερμανίας από το WRC).

Έτσι, είναι καταδικασμένοι να υστερούν από χώρες που ενεργά υποστηρίζουν και χρηματοδοτούν τη διοργάνωση τέτοιων event, όπως είναι οι χώρες του Περσικού Κόλπου, η Ιταλία και η Γαλλία.

Αγωνιστικά, η ύπαρξη του Hockenheim δείχνει να προηγείται του Nurburgring, λόγω χαρακτηριστικών στη χάραξη. Νεότερη πίστα, πιο πλατιά διατομή στο οδόστρωμα, ευθείες για DRS και προσπεράσεις, είναι ο συνδυασμός για έναν πετυχημένο αγώνα, και σε αυτό προηγείται το Hockenheim.

Από ιστορικής πλευράς, το Nurburgring έχει περισσότερο “βάρος”, ενώ και τα μονοθέσια της νέας γενιάς ενδεχομένως να μπορούν να τρέξουν καλύτερα σε μια πιο old school πίστα. Μην ξεχνάμε άλλωστε πως η Imola, πίστα με παρόμοια προβλήματα με το Nurburgring, επέστρεψε για τα καλά!.

Προσωπική μου άποψη πως πρέπει σίγουρα να ληφθεί υπόψη η προοπτική της Γερμανίας. Ίσως και να θέλω να δω περισσότερο Γερμανία από Sepang στο πρόγραμμα…

Portimao, Πορτογαλία

Επίσης μια πίστα που…πορτιμάο (χιχι). Ποτέ δεν βρισκόταν ψηλά στην ατζέντα των ανθρώπων που συντάσσουν το πρόγραμμα της F1, ωστόσο όποτε κλήθηκε για να μπει σαν αντικαταστάτης το έκανε πρόθυμα, και μάλιστα δίνοντας ωραίους αγώνες. Και, η αλήθεια είναι πως, από αγωνιστική λογική, το Portimao είναι ίσως η πιο ορθολογική εναλλακτική. Πίστα σύγχρονη, με εξαιρετικές εγκαταστάσεις, υψηλά πρότυπα ασφαλείας και χάραξη με αρκετές προκλήσεις, είναι απορίας άξιο που δεν το είδαμε και το 2022 στο καλεντάρι.

Το μείον της συγκεκριμένης πίστας είναι πως μάλλον βρίσκεται στην…Πορτογαλία, μια χώρα με όχι μεγάλο εμπορικό ενδιαφέρον για τη F1, χωρίς σημαντική παράδοση στο άθλημα, με τον τελευταίο Πορτογάλο οδηγό που προσωπικά θυμάμαι να είναι ο…Thiago Monteiro.

Δεδομένου ότι έχει εξυπηρετήσει καλά τον ρόλο της αλλαγής του 90′ από τον πάγκο όποτε χρειάστηκε, είναι αρκετά πιθανό να το δούμε να επιστρέφει εμβόλιμα και φέτος, με την Πορτογαλία να βρίσκεται επίσης επί ευρωπαϊκούς εδάφους, και τις μεταφορές των κιβωτίων με νταλίκες να είναι υπόθεση μιας-δύο ημερών από Algarve σε Imola.

Istanbul Intercity Park, Κωνσταντινούπολη

Ανήκει στην κατηγορία Portimao κατ’ εμέ. Πίστα με εξαιρετικούς αγώνες, επίσης προκλητική χάραξη και εγκαταστάσεις τουλάχιστον επαρκείς. Είχε καθιερωθεί παλιότερα στο καλεντάρι, ωστόσο το λιγοστό ενδιαφέρον του κόσμου το απομάκρυνε.

Η οικονομία και το μέγεθος της Τουρκίας σίγουρα δεν περνούν απαρατήρητα από τα κιάλια της Liberty, κάτι που είναι πλεονέκτημά της έναντι του Portimao. Βρίσκεται επίσης κοντά στην Ιταλία και έχει τις εγκαταστάσεις (αεροδρόμια, λιμάνια, δρόμους) αλλά και τη γεωγραφική θέση ώστε να μπορέσει και από πλευράς logistics να μπει στις 16 Απριλίου.

Επίσης δεν βλέπω σημαντικά αρνητικά, όπως και στην περίπτωση του Portimao.

Συνοψίζοντας, η F1 έχει μια πολύ καλή ομάδα αλλαγών για να μπουν στη θέση της Σανγκάη, εάν εν τέλει η Liberty Media πάει προς την κατεύθυνση αυτή. Όλες οι προαναφερθείσες πίστες είναι αρκετά εντυπωσιακές, και αποτελεί ερωτηματικό το γιατί υπάρχουν άλλες πίστες στο καλεντάρι και όχι κάποιες από αυτές.

Θα μπορούσαμε να αναφέρουμε και άλλες πίστες, όπως το Mugello, το Kaylami, τη Jerez, το Magny-Cours, το Fuji ή ακόμα και μια (αρκετά απίθανη, δεδομένων των πολιτικών συγκυριών) επιστροφή της Ρωσίας με την Igora Drive, ωστόσο η πιθανότητα όλων αυτών μοιάζει αρκετά μικρότερη από των παραπάνω venues.

Το σημαντικό είναι πως οι επιλογές περισσεύουν. Μια επιστροφή της Sepang σίγουρα θα αρέσει στους πιο ρομαντικούς, κάτι που ισχύει και για τη Γερμανία. Μια επιστροφή του Portimao και της Κωνσταντινούπολης έχει περισσότερη αγωνιστική λογική και ενδεχομένως να συνδυαστεί με κάποια εκδρομή στην γειτονική χώρα εάν εν τέλει καταλήξει στη δεύτερη. Ένας 4ος αγώνας στις ΗΠΑ σίγουρα εκστασιάζει τη Liberty. Η μη αντικατάσταση της Κίνας θα αρέσει σε οδηγούς και ομάδες. Πολλές οι απόψεις, όλοι έχουν δίκιο και όλοι άδικο. Οψόμεθα…