Ο παράγοντας του Alonso και το δαιμονισμένο νυχτερινό κομμάτι του

Τα μάτια του Alonso είχαν πει ολόκληρη την ιστορία πριν από το πρώτο του κομμάτι 1:30 ώρα μέσα στον αγώνα το Σάββατο. Το βλέμμα του που αποθανατίστηκε από τις κάμερες της τηλεόρασης πριν να μπει στο μονοθέσιο υποδήλωνε ότι η αίσθηση της ευκαιρίας που είχε τελικά τον κυριάρχησε – φαινόταν νευρικός.

Αυτό το πρώτο κομμάτι ανταγωνιστικότητας το είδαμε σε αυτόν τον αγώνα που ο Alonso είναι rookie στους αγώνες αντοχής. Σε μια επανεκκίνηση του αγώνα μετά από Safety Car, ενώ κυνηγούσε τον πρώτο του αγώνα Lopez στην #7, βρήκε μπροστά ένα τεράστιο τμήμα κυκλοφοριακού από τις κατώτερες κατηγορίες αυτοκινήτων που ανταγωνίζονται όλοι μαζί στο Le Mans, και ο Alonso πάτησε τους τροχούς στο χορτάρι στην Mulsanne Straight για να περάσει μια γραμμή τριών αυτοκινήτων και, για μια στιγμή, φαινόταν σαν να κατέληγε στον τοίχο.

Όταν είχε παραδώσει το αυτοκίνητο Νο.8 στον Nakajima για πρώτη φορά, ήταν οριακά στην πρώτη θέση καθώς οι Toyota έτρεχαν κοντά. Μέχρι τη στιγμή που έφτασε στο γκαράζ για να πάρει τη θέση του στο πιλοτήριο έξι ώρες αργότερα ο αγώνας έμοιαζε ότι θα μπορούσε απλά να του ξεφύγει. Ο Buemi είχε λάβει ποινή 60 δευτερόλεπτα stop-go για υπερβολική ταχύτητα σε μια «κίτρινη ζώνη» – που ήταν ακόμη πιο δαπανηρή δεδομένης της αργής κίνησης μέσα και έξω από το pitlane. Όταν ο Alonso πήρε τη θέση του Ελβετού οδηγού για το δεύτερο από τα τρία κομμάτια του λίγο αργότερα, ο αριθμός 8 ήταν πολύ πάνω από δύο λεπτά πίσω από την αδελφή Toyota.

Αρχικά, φαινόταν ότι ο Lopez απλά πέτυχε κυκλοφοριακό σε ακατάλληλες στιγμές. Αλλά ο ρυθμός του Alonso ήταν αξιοσημείωτος, και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του stint με συνέπεια κάνοντας γύρους στα 3:19, 3:20 – τα οποία ήταν συνήθως μεταξύ τριών και πέντε δευτερολέπτων ταχύτερα από τον Lopez μπροστά. Δεν έκοβε τη διαφορά… την καταβρόχθιζε!

Έτρεχε την #8 μέσα στη νύχτα σαν δαιμονισμένος, αποφασισμένος να υπενθυμίσει στον κόσμο ότι είναι ένας από τους σπουδαιότερους οδηγούς της σύγχρονης εποχής.

Έχουμε δει κατά καιρούς τέτοιες αποδόσεις από την Alonso στην F1, αν και πιο πρόσφατα σε μονοθέσια ικανά να φθάσουν στην έβδομη ή στην όγδοη θέση σε μια καλή μέρα. Αλλά αυτό που καθιστούσε τον αδυσώπητο ρυθμό αυτού του stint τόσο πιο εντυπωσιακό ήταν ότι έλαβε χώρα στη μέση της νύχτας, σε μία πίστα που έχει πολύ περιορισμένη εμπειρία και μοιράστηκε με πάνω από 60 άλλα αυτοκίνητα – με διαφορετικές ταχύτητες και ικανότητες οδηγών. Μιλώντας στο ESPN πριν από τον αγώνα, ο συνάδελφος του και rookie στο Le Mans, Jenson Button είπε ότι κάποιες στιγμές στη νυχτερινή οδήγηση της πίστας, η οδήγηση χρειάζεται να γίνει με ένστικτο, καθώς τέτοια ήταν η έλλειψη ορατότητας σε ορισμένες περιοχές της περίφημης Circuit de la Sarthe στο πιο σκοτεινές περιοχές. Από τα τρία του κομμάτια, το ένα μέσα στο σκοτάδι της νύχτας υποτίθεται ότι ήταν το πιο δύσκολο για τον Alonso, εκείνο στο οποίο θα ήταν εκτεθειμένος ο θρύλος της F1.

Ο Ισπανός φαινόταν να αγαπά κάθε δευτερόλεπτο. Προς το τελικό του pitstop στη νύχτα και την προγραμματισμένη παράδοσή του μονοθέσιου στον Nakajima, άνοιξε την επικοινωνία με την ομάδα για να παραδώσει ένα αξέχαστο μήνυμα: “Πείτε μου αν θέλετε να κάνω και άλλο κομμάτι. Είμαι στο ρυθμό της νύχτας!”

Η Toyota επέλεξε να μη το κάνει, και να το παίξει εκ του ασφαλούς, να παραμείνει στο πρόγραμμα και να αντικαταστήσει τον Alonso με τον Nakajima. Ο Alonso είχε κάνει αρκετά. Όταν παρέδωσε, η διαφορά έπεσε στα 40 δευτερόλεπτα και η απειλή του να πέσουν ένα γύρο πίσω είχε μειωθεί. Ο πρώην οδηγός της Williams – ο οποίος ήταν εξαιρετικός καθ ‘όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου – θα συνέχιζε την καλή δουλειά του Alonso στις ώρες που οδηγούσαν μέχρι την ανατολή του ηλίου και αργότερα κατέλαβε το προβάδισμα για το μονοθέσιο που δεν ξαναχάσανε.

TOYOTA GAZOO Racing. Le Mans 24 Hours Race, 11th to 17th June 2018 Circuit de la Sarthe, Le Mans, France. Fernando Alonso (ESP) , Sebastien Buemi (SUI) and Kazuki Nakajima (JPN)

Ήταν ξεκάθαρο πόσο ο Alonso είχε απολαύσει την διαδικασία. Ερωτηθείς αμέσως από το Radio Le Mans αν είχε ζητήσει να μείνει περισσότερο στο αυτοκίνητο, είπε: “Ναι, ήθελα να μείνω μέχρι τις 2 μ.μ. αύριο!

“Ένιωσα δυνατός, μπήκα στο ρυθμό, περνούσα από το κυκλοφοριακό, φαίνεται ότι όταν είσαι τυχερός με προσπεράσεις, είσαι τυχερός και με τις επόμενες και το αντίθετο, όταν είσαι άτυχος, επαναλαμβάνεται.”

Το τρίτο και τελευταίο κομμάτι του ήταν πιο διακεκομμένο, ένας συνδυασμός περιόδων ασφάλειας αυτοκινήτου και «αργές ζώνες» – παρόμοια με το Virtual Safety Car της F1 – αλλά όταν τελείωσε το κομμάτι του, η #8 ήταν 1:14 μπροστά. Ένα τετακέ που είχε η #7 και άλλα προβλήματα, οδήγησε σε ένα πολύ άνετο τερματισμό στη κορυφή την #8, αλλά η δουλειά που έκανε ο Alonso κατά τη διάρκεια των 24 ωρών ήταν σπουδαία.