Οι αλλαγές στη W14 πάνε πολύ πιο βαθιά από τα sidepods

Με τη Mercedes να φέρνει στην Imola ένα μεγάλο πακέτο αναβαθμίσεων, τα νέα sidepods δεν είναι όλο το ζουμί, με τη W14 να αλλάζει σημαντικά τη σχεδιαστική της φιλοσοφία.

Με τη Mercedes να παραδέχεται ανοιχτά πως πήρε τον λάθος δρόμο στον σχεδιασμό του μονοθεσίου του 2023, είναι αναπόφευκτο πως σύντομα αναμένονται αρκετές ορατές αλλαγές, με σκοπό η W14 να βρεθεί πιο κοντά με τον άμεσο ανταγωνισμό της.

Εν μέσω έντονης, ωστόσο, συζήτησης σχετικά με τις σχεδιαστικές φιλοσοφίες της παρούσας γενιάς μονοθεσίων στη F1, η Mercedes έχει τονίσει πως υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ της αλλαγής σχεδιαστικής φιλοσοφίας ριζικά και μιας οπτικής διαφοράς σε ένα μονοθέσιο.

Νωρίτερα μέσα στη σεζόν, ο Andrew Shovlin, επικεφαλής μηχανικός πίστας της Mercedes, παραδέχτηκε πως η ομάδα του λανθασμένα είχε σχεδιάσει τη λέξη “φιλοσοφία” με τα sidepods που είχε στη W14.

“Πιθανώς φτάσαμε στο σημείο να θεωρούμε πως η λέξη ‘φιλοσοφία’ σημαίνει τα sidepods μας”, εξήγησε ο Shovlin.

“Το μονοθέσιο είναι μια εξέλιξη του περσινού, και μεγάλο μέρος του σχετίζεται με το πού έχουμε την πλευρική δομή στήριξης του μονοθεσίου. Έτσι, πλέον εξετάζουμε ριζικότερες αλλαγές επειδή είναι εμφανές πως αυτός ο σχεδιασμός δεν μας έδωσε την επίδοση που θα θέλαμε”.

“Λέγοντας αυτό, υπάρχουν άλλες περιοχές του μονοθεσίου που γνωρίζουμε ότι πρέπει να βελτιωθούμε επίσης. Θα ήταν πολύ παραπλανητικό το να θεωρούμε πως εάν πάμε και αλλάξουμε οπτικά τα sidepods, τότε η διαφορά μας απ’ την κορυφή θα εξαφανιστεί”.

“Η πραγματικότητα είναι πως το κυρίως μέρος της διαφοράς οφείλεται σε άλλες περιοχές του μονοθεσίου”.

Καθώς οι δουλειές στο Brackley συνεχίζονται ενόψει του μεγάλου πακέτου αλλαγών για την Imola, η Mercedes δίνει πλέον μια ενδιαφέρουσα εξήγηση ώστε να φωτίσει το τί, κατ’ αυτούς, είναι αλλά και δεν είναι μια αλλαγή σχεδιαστικής φιλοσοφίας. Σαφές αποτελεί πως τα πράγματα πάνε βαθύτερα από μια οπτική αλλαγή στα sidepods.

Εκεί που μάλλον έχει γίνει όλη αυτή η σπέκουλα από τη σχετική κοινότητα είναι πως το zeropod της Mercedes δεν είναι ο βασικός πυλώνας του σχεδιασμού της ομάδας. Αντιθέτως, ήταν μονάχα ένα στοιχείο μιας ολιστικής σχεδιαστικής προσέγγισης για το πώς θα παράξει κάθετη δύναμη το μονοθέσιο συνολικά.

Έχει υπάρξει κι άλλη ομάδα που δήλωσε ότι σκέφτηκε το μονοπάτι του zeropod σχεδιασμού επειδή υπήρχε η δυνατότητα για μεγάλα επίπεδα κάθετης δύναμης από το γεγονός ότι το zeropod δίνει προς εκμετάλλευση μεγαλύτερη περιοχή στο πάτωμα, ειδικά εάν το μονοθέσιο χαμηλώσει και βρεθεί αρκετά κοντά στο έδαφος.

Ωστόσο, η συγκεκριμένη ομάδα δεν επέλεξε εν τέλει να ακολουθήσει αυτή τη σχεδιαστική επιλογή επειδή πίστευε πως θα ήταν πολύ δύσκολο υπό πραγματικές συνθήκες να βρεθούν αυτά τα επίπεδα κάθετης δύναμης λόγω της κάμψης των πατωμάτων, των αναπηδήσεων στα οδοστρώματα στις πίστες και του ρίσκου για porpoising, κάτι που στοίχισε αρκετά το 2022 στη γερμανική ομάδα.

Φέτος, τα Ασημί Βέλη επέλεξαν να πάνε στην εντελώς αντίθετη κατεύθυνση, κυνηγώντας κάθετη δύναμη με το μονοθέσιο όσο πιο μακριά από το έδαφος γινόταν. Γρήγορα, όμως, ανακάλυψαν πως υπάρχει συγκεκριμένο, χαμηλό, ταβάνι στο πόση κάθετη δύναμη μπορεί να βρεθεί. Αυτή η ανακάλυψη έφερε και την αλλαγή στο concept της W14.

Όπως εξηγεί και ο Shovlin: “Όταν μιλάμε για κάθετη δύναμη, δεν μιλάμε απλά για το σχήμα του μονοθεσίου και το σώμα του. Έχει να κάνει και με το πώς χρησιμοποιούμε το μονοθέσιο, πώς το ελέγχουμε, πώς εξελίσσουμε την ισορροπία και το στήσιμο με το αεροδυναμικό πακέτο. Επειδή και αυτοί οι παράγοντες επίσης επηρεάζουν την αεροδυναμική απόδοση εντός της πίστας”.

Αν και μέρος της κάθετης δύναμης όντως παράγεται από εμφανή σημεία όπως οι πτέρυγες και τα sidepods, τα μεγαλύτερα κέρδη έρχονται από το πώς διαχειρίζεται το μονοθέσιο τη ροή του αέρα κάτω από το πάτωμα και προς την περιοχή του διαχύτη.

Γι’ αυτό και αλλαγές στη συγκεκριμένη περιοχή, όπως ο σχεδιασμός των καναλιών Venturi, το σχετικό ύψος του μονοθεσίου από το έδαφος, η γωνία rake του άλλα, είναι πολύ πιο σημαντικές από την απλή αλλαγή του σχήματος των sidepod ή του καλύμματος του κινητήρα.

Ready to get back racing next Saturday in Baku. 💪 pic.twitter.com/jTmzNqKA08

— Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team (@MercedesAMGF1) April 22, 2023

Ενώ έχει υπάρξει αρκετή συζήτηση εντός της F1 σχετικά με τις τρεις σχεδιαστικές φιλοσοφίες που εμφανώς υπάρχουν σήμερα στο grid (της Red Bull, της Ferrari και της Mercedes), τα πράγματα είναι πιο περίπλοκα απ’ όσο δείχνουν.

Οι διαφορές ανάμεσα στις ομάδες είναι πολύ περισσότερες από απλά την κατεύθυνση που ακολουθούν στο κυνήγι του τέλειου στησίματος και της αεροδυναμικής πλατφόρμας.

“Η φιλοσοφία του μονοθεσίου έχει πλέον λιγότερο να κάνει με το τί βλέπεις με τα μάτια σου στην πίστα. Είναι η θεωρία και η κατανόηση του τί κάνουν όλα τα εξαρτήματα ώστε να φέρουν το βέλτιστο αποτέλεσμα. Και αυτό είναι ένας μονίμως κινούμενος στόχος”.

“Δεν ξεκινάμε απλά με μια φιλοσοφία και αυτό είναι. Το παιχνίδι είναι στο να μάθεις όσο ταχύτερα γίνεται και όσο περισσότερα γίνεται και πιο εις βάθος από τους αντιπάλους σου”.

Έτσι, όταν η Mercedes πατήσει πίστα στην Imola με τα νέα sidepods της, δεν πρόκειται να αποτελέσει την οριστική αλλαγή μιας σχεδιαστικής φιλοσοφίας, αλλά πιο πολύ ένα βήμα προς την κατεύθυνση που οι μηχανικοί της πιστεύουν πως θα βρουν ένα μονοθέσιο-νικητή.