Μελβούρνη: 1ο GP το 1996 και μάχη Hill-Villeneuve

Αν υπήρχε κάτι που έλειπε από την Αδελαΐδα ήταν το στυλ. Υπήρχε ενθουσιασμός και διασκέδαση γύρω από τη πίστα δρόμου: τα απογεύματα του Grand Prix και οι νύχτες – το Σάββατο ιδίως – ήταν ένα τεράστιο υπαίθριο πάρτι για την κοινότητα στο σύνολό της. Χιλιάδες άνθρωποι συνωστίζονται στις παμπ και σε σκηνές μέσα στη νύχτα. Οι νύχτες είχαν κυριεφτεί από χιλιάδες ασύστολους μεθυσμένους ντόπιους και αυτό δεν ήταν η εικόνα που τα κορυφαία μυαλά της Formula1 ήθελαν να μεταδώσουν.

Η ώρα είχε έρθει για να φύγει από τη πίστα της Νότιας Αυστραλίας, και αυτό ήταν σαφές ήδη από το τέλος του 1994. Ο ορίζοντας της Μελβούρνης φαινόταν ήδη απο μακρυά. Η πρωτεύουσα της πολιτείας της Βικτώριας ήταν το πραγματικό επιχειρηματικό κέντρο της Αυστραλίας και, αναμφισβήτητα, η πλουσιότερη πόλη της χώρας. Ήταν σίγουρα η πόλη που βρίσκοταν πιο κοντά στην Ευρώπη και την Αμερική από την άποψη της ουσίας και της ευαισθησίας των ανθρώπων. Με λίγα λόγια: αφού αξιολογήθηκε το αποτέλεσμα από την άποψη της οικονομίας και της εικόνας των έντεκα ετών της F1 στην Αδελαΐδα, η Μελβούρνη αύξησε όλους τους δείκτες και πλήρωσε τα απαιτούμενα ποσά στους διαχειριστές του Ecclestone, προσφέροντας τη μακροπρόθεσμη δέσμευση ότι σε εκείνες τις ημέρες ήταν «αυτό που έπρεπε» για τον Bernie και – πάνω απ ‘όλα – είχε την αύρα του διεθνούς χαρακτήρα, την επιτυχία και την ευρεία αίγλη που η Μελβούρνη  μεταδίδει με μια ματιά.

Το πρώτο Grand Prix

Το μεγάλο ντεμπούτο έγινε το Μάρτιο του 1996, που απείχε πολύ από τις πίστες δρόμου με το χαρακτηριστικό ενενήντα μοιρών δεξιά-αριστερά-δεξιά όπως της Αδελαΐδας, αλλά και του Ντιτρόιτ στην Αμερική. Η Μελβούρνη ήταν πιο παρόμοια με το Μόντρεαλ: μία πίστα συνήθως ανοικτή στην κυκλοφορία της πόλης, αλλά με μια ποικιλία από στροφές, ακόμα και λίγα γρήγορα τμήματα βυθισμένα στο πράσινο Albert Park, μεταξύ της παλλόμενης καρδιάς της πόλης και μιας από τις πιο όμορφες ακτές του Ειρηνικού Ωκεανού.

Σε αυτό το σημείο ήταν όλα σχετικά με τον αγώνα την ταχύτητα, τις συγκινήσεις και τον ενθουσιασμό. Και η πίστα στη Μελβούρνη τα είχε όλα άφθονα. Στο ντεμπούτο μόνο ένα πράγμα ήταν ξεκάθαρο: Η ομάδα της Williams θα κέρδιζε. Η βρετανική ομάδα ερχόταν από μια δύσκολη περίοδο δύο ετών που ακολούθησαν το πρωτάθλημα οδηγών που κέρδισε ο Alain Prost το 1993, ένα χρόνο μετά τον Nigel Mansell στο ίδιο αυτοκίνητο. Μετά ήρθαν τα δύο χρόνια Briatore-Schumacher στη Benetton και η Williams δε μπορούσε κάτι καλύτερο από το πρωτάθλημα κατασκευαστών το 1994. Αλλά το 1996 ερχόταν με άλλες προοπτικές. Αυτό ήταν κυρίως επειδή ο Schumi είχε φύγει για να ενταχθεί στη Ferrari και η Benetton είχε χάσει και τους μηχανικούς Ross Brawn και Rory Byrne, οι οποίοι πήγαν στο Maranello μαζί του.

Ο θρύλος του Villeneuve στο Albert Park

Στην αρχή, ο πρώτος αγώνας στη Μελβούρνη έδειχνε να είχε τη συνήθη εικόνα με επικεφαλής τον Damon Hill μπροστά από όλους τους άλλους. Αλλά ο γιος του δύο φορές μεγάλου πρωταθλητή της δεκαετίας του εβδομήντα Graham ήταν ο πρώτος που είχε κάποιες αμφιβολίες. Είχε μόλις υποδεχτεί στην ομάδα τον Jacques Villeneuve, που επίσης ακολουθούσε τα βήματα του πατέρα του. Ή μάλλον τον απόηχο ενός μύθου. Ο Gilles, ο οποίος είχε πεθάνει σε αυτό το συγκλονιστικό τετακέ στην Ferrari του κατά τη διάρκεια των προκριματικών του Σαββάτου του βελγικού GP, φαίνεται σα να είχε αναστηθεί από τους νεκρούς και γέμιζε το paddock του Albert Park με την προσωπικότητά του και ανεπανάληπτες αναμνήσεις. Ο Jacques πρόσθετε μια δική του: ο τολμηρός εικοσιπεντάχρονος, που αναπόφευκτα είχε μεγαλώσει στη σκιά του πατέρα του και πήρε πολλές πραγματικές νίκες στην Αμερική, ήταν αμέσως η συμπάθεια του Τύπου. Έτσι, από τη μία πλευρά του γκαράζ της Williams υπήρχε ο Damon Hill με τις «ναι-όχι» απαντήσεις του, ειρωνικά χαμόγελα και την τυπικά βρετανική συγκρατημένη στάση. Από την άλλη πλευρά, υπήρχε ο επιδεικτικός Jacques, ο οποίος θα μπορούσε να εκφράσει τον εαυτό του με ευχέρεια στα αγγλικά, γαλλικά και ιταλικά. Η μοιρολατρία του θα μπορούσε εύκολα να εκληφθεί για αλαζονεία.

Η εκκίνηση ήταν ένα σχεδόν τέλεια σα θεάτρου. Ο Villeneuve έλαμψε από την pole position – και αυτό από το Σάββατο είχε φανεί ήδη. Το πράσινο φως είδε μια εκκίνηση γεμάτη αδρεναλίνη και τεστοστερόνη. Υπερασπίστηκε τη θέση του με μια αδιαφορία που θύμισε για άλλη μια φορά σε όλους ότι υπήρχε το DNA του Gilles σε αυτό το αίμα. Η αίθουσα τύπου ήταν σιωπηλή: κάτι εκπληκτικό συνέβαινε. Ο καναδός δημοσιογράφος Christian Tortora και αδελφικός φίλος του Gilles ήταν άφωνος και προφυλάχτηκε από να υποστεί μια καρδιακή προσβολή…

Αλλά το θαύμα δεν συνέβη. Ο Jacques είχε ένα τεχνικό πρόβλημα: Ο Damon Hill απογειώθηκε και κέρδισε πίσω τη νίκη που έμελλε να είναι για αυτόν, παρά το γεγονός ότι οδήγησε για μόλις επτά από τους 58 γύρους του αγώνα. Αυτή θα ήταν η σεζόν του, στην οποία θα ονομαζόταν παγκόσμιος πρωταθλητής επι τέλους. Η πρώτη για το γιο ενός παγκόσμιου πρωταθλητή. Ωστόσο, ο Jacques δεν θα έκανε τα πράγματα εύκολα για τον Damon και κέρδισε ο ίδιος το πρωτάθλημα το επόμενο έτος.

Αλλά αυτές οι στατιστικές λένε πολλά για τη πίστα της Μελβούρνης που το 1996 παρουσίασε τη πραγματική ουσία της ως μια πραγματική πίστα δρόμου από την αρχή. Είχε κάποια ολισθηρά σημεία με την κανονική άσφαλτο να είναι λερωμένη με γράσο από την καθημερινή κυκλοφορία. Ήταν 5303 μέτρα σε μήκος χωρίς δύο ίδιες στροφές, που απαιτούσε υψηλή κάθετη δύναμη, αλλά όχι τόσο όσο το Μόντε Κάρλο. Υπήρξαν κάποιες γρήγορα κομμάτια επίσης, όπως αποδεικνύεται από το γρήγορο γύρο το 1996 που ήταν άνω των 204 χιλιομέτρων ανά ώρα και αυξήθηκε σταδιακά σε πάνω από 226 το 2004. Στη συνέχεια, οι τεχνικοί κανονισμοί άλλαξαν και τα νέα όρια μετρίασαν τα αποτελέσματα, αλλά ακόμα κι έτσι μια μέση ταχύτητα γύρου των 210 χιλιομέτρων ανά ώρα καταγράφηκε στον αγώνα το 2015.