Δεν είναι “τελειωμένο” το 2023 για τη McLaren!

Αν και εκ του αποτελέσματος, το GP του Bahrain εξελίχθηκε σε πανωλεθρία για τη McLaren, τόσο από πλευράς επίδοσης της MCL60 όσο και από πλευράς εκτέλεσης αγώνα, τα πράγματα δεν έχουν τελειώσει εντελώς στον “πλανήτη” Woking.

Στον αγώνα της Κυριακής στο Sakhir, Norris και Piastri εκκίνησαν από την 11η και 18η θέση αντίστοιχα. Στο πέσιμο της καρό σημαίας, ωστόσο, στο τέλος ο Norris ήταν δύο γύρους πίσω από τον νικητή, Max Verstappen, ενώ ο Piastri είχε εγκαταλείψει αρκετούς γύρους πριν, λόγω ηλεκτρολογικού προβλήματος.

Ως αποτέλεσμα, η McLaren ξεκίνησε τη χρονιά με έναν κάκιστο αγώνα, που τη βύθισε ευθύς εξ’ αρχής στον πάτο της βαθμολογίας στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών.

Έχοντας θέσει ως μίνιμουμ στόχο την 4η θέση για φέτος, σίγουρα τα πράγματα για τη McLaren δεν ξεκίνησαν ιδανικά. Ωστόσο, αν και τα προβλήματα αξιοπιστίας στα δύο μονοθέσια σίγουρα προκαλούν πονοκεφάλους, φαίνεται να υπάρχει φως στο τέλος του τούνελ για τη βρετανική ομάδα.

Αυτό μπορεί να ειπωθεί, υπό τη γνώση πως στη McLaren γνωρίζουν επακριβώς τους λόγους που υστερούν σε ρυθμό σε σχέση με τον άμεσο ανταγωνισμό τους. Και σκοπεύουν να φέρουν μια σειρά αναβαθμίσεων για αυτό. Στον 4ο γύρο της σεζόν, στο Αζερμπαϊτζάν, η McLaren ετοιμάζει ένα γενναίο πακέτο αναβαθμίσεων, το οποίο είναι “παιδί” των μαθημάτων που πήρε η ομάδα μέσα στη χειμερινή περίοδο αλλά και στις δοκιμές του Bahrain, όταν δηλαδή και έγινε γνωστό το έλλειμμα ρυθμού του μονοθεσίου.

Πέραν του πακέτου αυτού, η ομάδα ετοιμάζει επίσης περισσότερες αναβαθμίσεις μέσα στο 2023, έχοντας επιλέξει να αλλάξει φιλοσοφία από το περσινό concept, αυτό της MCL36.

Με τη νέα αεροσήραγγα να μπαίνει σε λειτουργία τον Ιούνιο, υπάρχει η αισιοδοξία πως το νέο απόκτημα της ομάδας θα παίξει θετικό ρόλο στην εξέλιξη του μονοθεσίου του 2024, όσο αυτό βρίσκεται εν εξελίξει, ιδιαίτερα από τα μέσα του 2023 και μετά.

Αν και πάντα ελλοχεύει ο κίνδυνος ένα πακέτο αναβαθμίσεων να μην αποδώσει τα αναμενόμενα, στη McLaren δείχνουν πως είναι διατεθειμένοι να υποστούν το “μαρτύριο” των κακών εμφανίσεων του 2023, στο κυνήγι βημάτων που θα τους φέρουν κοντύτερα στον τελικό στόχο της ομάδας.

“Νομίζω πως είμαστε εκεί που περιμέναμε”, δήλωσε ο τεχνικός διευθυντής της ομάδας, James Key. “Θέλω να πω, είναι αρκετά κοντά οι ομάδες στο midfield, με έναν ελάχιστα καλύτερο ή χειρότερο γύρο, θα μπορούσαν στις κατατακτήριες τα πράγματα να πάνε πολύ καλύτερα ή πολύ χειρότερα”.

“Γνωρίζαμε πως απέχουμε αρκετά δέκατα από εκεί που θα θέλαμε να βρισκόμαστε και υπάρχει σημαντικός λόγος γι’ αυτό. Δεν είναι πως επαναπαυτήκαμε τον χειμώνα, όλοι δούλεψαν πάρα πολύ σκληρά”.

Αν και η προσοχή έχει πέσει στο πακέτο του 4ου αγώνα, ο Key ξεκαθαρίζει πως ακόμα και στην τωρινή της εκδοχή, η MCL60 έχει δείξει κάποια ενθαρρυντικά σημάδια.

“Υπάρχουν πολλά νέα εξαρτήματα πάνω στο μονοθέσιο, κάποια αποδίδουν πολύ καλά για να είμαι ειλικρινής”, δήλωσε ο Key. “Έτσι, πολλά απ’ όσα μάθαμε πέρυσι, εξετάζοντας τα δυνατά σημεία και τις αδυναμίες μας, δείχνουν να έχουν ενταχθεί καλά στο μονοθέσιο. Φέτος έχουμε πολύ περισσότερη ισορροπία”.

“Επίσης, οι μηχανικές αναβαθμίσεις δείχνουν να δουλεύουν, ενώ και η διαχείριση ελαστικών έχει βελτιωθεί. Αυτές οι πλευρές δουλεύουν καλά. Τίποτα απ’ αυτά δεν έχει περιοριστεί, ούτε είχαμε κάποιες δυσάρεστες εκπλήξεις”.

It’s that time again. 👀 RACE WEEK IS HERE. 🙌

We’ve been itching to get going again and to put things right after Bahrain. Let’s make it happen, team. 💪#SaudiArabianGP, we’re coming! 🇸🇦 pic.twitter.com/Pxe4EF550c

— McLaren (@McLarenF1) March 13, 2023

Η αλλαγή αεροδυναμικής φιλοσοφίας στη McLaren έγινε υπό τις αλλαγές στους κανονισμούς για το 2023, οι οποίες κατά την ομάδα επηρέασαν το μονοθέσιο πολύ περισσότερο απ’ το αναμενόμενο.

“Όλα ξεκίνησαν όταν κάναμε τις αλλαγές με τα 15 mm στο πάτωμα”, συνέχισε ο Key. “Συμφωνήσαμε λοιπόν σε αυτό, ως προστασία κατά του porpoising, το οποίο πέρυσι ίδια εποχή ήταν αρκετά σημαντικό, αν και στη συνέχεια όλες οι ομάδες βελτιώθηκαν σημαντικά”.

“Η αλλαγή φαίνεται πολύ μικρή, όμως τα πατώματα των μονοθεσίων είναι μεγάλα και υπερβολικά ευαίσθητα στη ροή του αέρα. Δείτε απλά το πόση κάθετη δύναμη παράγεται στο συγκεκριμένο σημείο του μονοθεσίου. Έτσι, όταν προχωρήσαμε στις αλλαγές αυτές στο πάτωμά μας, χάσαμε πολύ περισσότερο (σε κάθετη δύναμη) απ’ ότι περιμέναμε. Φαίνεται πως η αλλαγή αυτή επηρέασε τις ομάδες με διαφορετικό τρόπο”.

“Και μέχρι ενός σημείου, δείχνει να σχετίζεται με τη γεωμετρία της άκρης του πατώματος με την οποία τρέχει το μονοθέσιο”.

Η αργοπορημένη απόφαση της McLaren για αλλαγή ρότας στην αεροδυναμική φιλοσοφία, είναι και ο λόγος που τονίζεται τόσο περίτρανα από το Woking πως το papaya μονοθέσιο που βλέπουμε αυτή τη στιγμή δεν είναι η πραγματική MCL60.

Αναφορικά με τις δημόσιες σχέσεις, δεν ήταν εύκολο, στην εκδήλωση παρουσίασης του νέου μονοθεσίου, το να ειπωθεί μπροστά στα media πως μέχρι τον 4ο αγώνα, θα βλέπαμε ένα “ενδιάμεσο” μονοθέσιο. Ενδεχομένως μια τέτοια δήλωση να γινόταν αντιληπτή ως έλλειψη οργάνωσης εντός της ομάδας. Στην πράξη, αυτό που έγινε οφείλεται στο πότε πάρθηκε η μεγάλη απόφαση για αλλαγή ρότας εντός του οργανισμού.

“Δεν είναι ότι κωλυσιεργούσαμε, σκεπτόμενοι τι να κάνουμε”, σχολίασε σχετικά ο Key. “Μας επιβλήθηκε η απόφαση αυτή από την αναγνώριση ότι οι νέοι κανονισμοί δεν επρόκειτο να μας βοηθήσουν να βελτιωθούμε βάσει του πακέτου που είχαμε πέρυσι”.

“Αυτό οδήγησε σε ριζική αναθεώρηση στη συγκεκριμένη περιοχή του μονοθεσίου. Χρειάζεται κάποιος χρόνος για να εξελίξεις τέτοιες αλλαγές. Προσπαθήσαμε να φέρουμε τις αναβαθμίσεις από τον πρώτο αγώνα, ωστόσο δεν ήταν αρκετά προχωρημένη η δουλειά πάνω σε αυτές”.

Ωστόσο, δεν είναι όλα καλά στο στρατόπεδο της McLaren, με τον Key να υπογραμμίζει πως εντός του Woking, πρέπει να μάθουν και να ανακαλύψουν πολλά ακόμα.

“(Η αναβάθμιση) θα είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση, αλλά δεν πρόκειται να μας λύσει εντελώς το πρόβλημα, πρέπει να κάνουμε περισσότερα. Αλλά όπως έλεγα, στο Sakhir δεν είναι και η πιο βολική πίστα για το μονοθέσιό μας”.

“Θεωρώ πως στους επόμενους αγώνες θα δούμε λίγο περισσότερο αναμιγμένο το grid, και περιμένω πως θα είμαστε λίγο πιο ανταγωνιστικοί. Επειδή είμαστε τόσο κοντά οι ομάδες μεταξύ μας, το να φέρεις ένα μεγάλο πακέτο αναβαθμίσεων νωρίς μπορεί να αλλάξει γρήγορα τα πράγματα στη δυναμικότητα”.

Το καλό νέο για τη McLaren είναι πως η MCL60 είναι μια σταθερή πλατφόρμα, πάνω στην οποία η ομάδα μπορεί να χτίσει ένα πιο ανταγωνιστικό πακέτο, όσο εξελίσσεται η σεζόν. Πλέον, η προσοχή έχει δοθεί 100% στο πώς η ομάδα θα “κόβει” δέκατα από το γυρολόγιο.

“Αρχικά, το μονοθέσιο αποδίδει όπως ακριβώς περιμέναμε”, συνέχισε ο Key. “Και τα πρώτα σχόλια από τους οδηγούς μας είναι ‘δώστε μας περισσότερη πρόσφυση και μπορούμε να κινηθούμε ταχύτερα'”.

“Δεν είναι πως έχουμε να διορθώσουμε ένα ενοχλητικό χαρακτηριστικό. Απλά πρέπει να πάρουμε το μονοθέσιο και να βρούμε περισσότερη πρόσφυση ώστε να κινηθούμε ταχύτερα”.

“Μας δίνει αυτό μια ξεκάθαρη προσέγγιση, αντίθετα από το να είχαμε μπροστά μας ένα ασαφές πρόβλημα προς επίλυση. Αυτό μας βοηθά, σημαίνει πως μπορούμε να είμαστε πολύ ευθείς και ξεκάθαροι στην προσέγγισή μας για το τί προσπαθούμε να πετύχουμε”.

“Εξακολουθώ να είμαι επιφυλακτικός για τις αναβαθμίσεις επειδή θα πρέπει να τις δεις πως αποδίδουν πάνω στο μονοθέσιο πρώτα, πριν σιγουρευτείς πως δουλεύουν όπως πρέπει”.

“Αλλά θεωρώ πως αν όλα πάνε καλά, σίγουρα θα πρόκειται για μια σημαντική βελτίωση για μας. Εάν συνεχίσουμε στα αναμενόμενα λογικά βήματα, πάνω στα οποία δουλεύουμε ήδη στο παρασκήνιο, τότε ελπίζουμε πως ο ρυθμός βελτίωσής μας θα είναι αρκετά ανταγωνιστικός. Και θα πρέπει η βελτίωση αυτή να έρθει τώρα, ειδικά με το πόσο κοντά είναι οι ομάδες μεταξύ τους”.