Γιατί επιστρέφει στη Hyundai ο Tanak;

Λίγες μόνο ώρες μετά την ανακοίνωση πως Hyundai και Tanak θα επανενωθούν μετά από μόλις έναν χρόνο μακριά, και με την προηγούμενη συνεργασία τους να έχει λήξει πρόωρα και άσχημα, ερωτηματικό αποτελούν τα κίνητρα μιας τέτοιας επιστροφής.

Το timing για μια επέκταση συνεργασίας M-Sport και Tanak έδειχνε ιδανικό το απόγευμα της Κυριακής στη Χιλή. Ο συνδυασμός του Puma και της οδηγικής ικανότητας του Εσθονού έδωσαν μια κυριαρχική, πανάξια νίκη και στους δύο, τη δεύτερή τους για το 2023.

Με την M-Sport να θέλει σαν τρελή να κρατήσει έναν οδηγό τέτοιου επιπέδου και τον Tanak να θέλει να έχει στα χέρια του ένα αγωνιστικό ικανό για νίκες και μια ομάδα που θα δουλεύει γι’ αυτόν, υπήρχαν πολλές ενδείξεις πως το δίδυμο αυτό θα συνέχιζε και το 2024. Σωστά;

Τελικά αποδείχτηκε πως όχι. Δύο εικοσιτετράωρα μετά τη νίκη στη Χιλή, ανακοινώθηκε από Tanak και Hyundai πως οι δύο πλευρές επανενώνονται μετά από μόλις έναν χρόνο διακοπής της σχέσης τους.

Υπενθυμίζουμε πως Tanak και Hyundai πήγαν χέρι-χέρι την περίοδο 2020-2022, σε μια σχέση αρκετά θυελλώδη προς το τέλος της. Με τη φυγή του Andrea Adamo, ο Εσθονός σταμάτησε να νιώθει πως τα πράγματα πήγαιναν καλά στην ομάδα, ενώ και το δύσκολο ξεκίνημα στην υβριδική εποχή ήταν η (μεγάλη) σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.

Έτσι, παρά το γεγονός πως το συμβόλαιο είχε ισχύ μέχρι και το 2023, ο Tanak αξιοποίησε ρήτρα που ανέφερε πως είχε το δικαίωμα να αποχωρήσει εάν ο Adamo δεν υπήρχε στην ομάδα. Την ίδια ακριβώς ρήτρα είχε και ο Thierry Neuville. Ο πρώτος τη χρησιμοποίησε, ο δεύτερος όχι.

Οι αρχικές ενδείξεις φέτος έδειχναν πως ο συνδυασμός Puma-Tanak ήταν ικανός να φέρει νίκες αλλά και διεκδίκηση του τίτλου. Η πρωτοπορία στο Πρωτάθλημα το Φεβρουάριο, έδειξε πως μια τέτοια σκέψη δεν είναι ευσεβής πόθος, μα κάτι εφικτό.

Η συνέχεια, ωστόσο, κάθε άλλο παρά ομαλή ήταν. Μια σειρά από μηχανικά προβλήματα, ατυχία, οδηγικά λάθη και αδυναμία του να έρθει το αγωνιστικό στα μέτρα του, έφεραν τον Εσθονό να βγαίνει εκτός συζήτησης τίτλου ήδη από τη Φινλανδία, ενώ μετά τη Σουηδία ανέβηκε στο βάθρο μόνο στην Κροατία τον Απρίλιο.

We still have goosebumps 🥳 what a weekend in Chile! 🇨🇱

— M-Sport (@MSportLtd) October 2, 2023

Την ίδια ώρα, η Hyundai είχε προβεί σε γενναίες αλλαγές, κυρίως στο κομμάτι του management, το οποίο ήταν και ο ακρογωνιαίος λίθος της επιλογής του Tanak να αποχωρήσει (με όχι και τις καλύτερες σχέσεις). Πλέον, την ομάδα έτρεχαν οι Cyril Abiteboul και FX Demaison, άνθρωποι με υπόβαθρο από Formula 1, “ψημένοι” σε δύσκολες καταστάσεις και έμπειροι στο να τρέχουν από την κορυφή μέχρι τα νύχια μια εργοστασιακή ομάδα.

Παράλληλα, το i20 N βρίσκεται πλέον εμφανώς πιο κοντά στο Yaris GR, ενώ την ίδια στιγμή το Puma δεν βελτιώνεται με τα ίδια άλματα. Σίγουρα, μπορεί να φέρει νίκες στην καλή του μέρα, όμως το budget στο Dovenby Hall δεν είναι ίδιο και ο ρυθμός βελτίωσης είναι σαφώς μικρότερος.

Ο Tanak, λοιπόν, γνωρίζει πως ευκαιρίες να χτυπήσει ακόμα ένα πρωτάθλημα δεν περισσεύουν. Στη Hyundai, μια ομάδα που ξοδεύει όσα χρειαστούν για να βρεθεί στην κορυφή, η πείνα για διακρίσεις είναι ολοφάνερη, με την Toyota να έχει αγκαλιάσει το τρίτο της σερί double.

Την ίδια στιγμή, όμως στο Alzenau υπάρχει ήδη ένας οδηγός που έχει status Νο.1. Και αυτός είναι ο Thierry Neuville. Οι δυο τους έχουν υπάρξει εκ νέου teammates, σε μια σχέση όχι ιδανική, η οποία όμως λειτούργησε με σεβασμό και δεν ήρθε (εμφανώς έστω) σε κάποια ανεπανόρθωτη ρήξη. Άλλωστε, η συνύπαρξη δύο οδηγών που μπορούν να χτυπάνε νίκες σταθερά, μόνο καλό κάνει σε μια ομάδα που βλέπει το Κατασκευαστών να έχει κάνει φτερά από το 2020 και ύστερα.

Tanak και Neuville, λοιπόν, καλούνται να ανταγωνιστούν για το ποιος θα είναι αυτός που θα λάβει εύνοια όταν χρειαστεί, χωρίς να πλήττεται το συμφέρον του οργανισμού στο Alzenau. Τα προηγούμενα χρόνια δεν έγινε εφικτό να δουλέψει αυτό στο 100%, πιθανώς λόγω και ενός αγωνιστικού που δεν ήταν στο επίπεδο που έπρεπε.

Με σαφή βελτίωση όμως και μια ομάδα διοίκησης υψηλών προδιαγραφών, οι Κορεάτες στήνουν ένα lineup ικανό να τα βάλει στα ίσα με την Toyota. Όσο για την M-Sport, καλείται να επιστρέψει σε μια οδηγική μετριότητα ή στην καλύτερη περίπτωση ανωριμότητα, ποντάροντας τα λεφτά της σε μη δοκιμασμένες λύσεις ή σε οδηγούς με μικρότερο ταβάνι από τον πρωταθλητή του 2019.

Στην αγορά, ωστόσο, υπάρχει πληθώρα ταλέντου, με οδηγούς όπως ο Solberg, ο Rossel, και ο Greensmith, ενώ δεν θα πρέπει να βγαίνει εκτός της εξίσωσης η επιλογή του Mikkelsen, του έμπειρου Νορβηγού που πάει καρφί για τον τίτλο στο WRC2, με πλούσιες παραστάσεις από την κορυφαία κατηγορία κατά το παρελθόν.

Η σημερινή, πάντως, ανακοίνωση για Tanak και Hyundai επιβεβαίωσε περίτρανα τη ρήση του θυμόσοφου λαού πως “στους δύο (Toyota & Hyundai) ο τρίτος (M-Sport) δε χωρεί”.