Ο θρίαμβος του πρωταθλήματος κατασκευαστών της McLaren είναι το αποκορύφωμα μιας αξιοσημείωτης ανατροπής για μια ομάδα που βρισκόταν σε λήθαργο. Εδώ είναι η ιστορία του πώς το έκανε.
Όταν ο Διευθύνων Σύμβουλος της McLaren Zak Brown εντάχθηκε για πρώτη φορά στην ομάδα της Formula 1 το 2016, ήρθε αντιμέτωπος με κάποια έκπληξη – και όχι με την καλή έννοια.
Από τον ενθουσιασμό για την ένταξη στην αγαπημένη του ομάδα, η πραγματικότητα του «χάους» η οποία υπήρχε δεν ήταν εύκολο να αντιμετωπιστεί.
Σε μία συνέντευξη του Motorsport.com, συλλογίζεται το ταξίδι του από αυτό το χαμηλό σημείο έως του να φτάσει εκεί όπου η McLaren έγινε πρωταθλήτρια κατασκευαστών, παραδέχτηκε ότι η πρώτη εντύπωση ήταν «πολύ χειρότερη από ό,τι νόμιζα».
Εκείνη την εποχή, οι δυσκολίες που αντιμετώπιζε η McLaren με τη Honda ήταν αρκετά ξεκάθαρες – αλλά το λάθος που έκαναν πολλοί ήταν ότι πίστευαν ότι ο κινητήρας της ήταν το μόνο της έλλειμμα. Για τον Brown, τα προβλήματα ήταν παντού.
«Νομίζω ότι τώρα ξέρουμε ότι αυτό δεν ήταν καν το μεγαλύτερο μέρος του ζητήματος», πρόσθεσε ο Brown, ο οποίος είδε προβλήματα με τη διαχείριση, τη δομή και τις χορηγίες.
«Υπήρχε μια περιστρεφόμενη πόρτα στην ηγεσία και χάος στο συμβούλιο, κάτι που έχει καταγραφεί καλά.
«Δεν υπήρχε καμία σοβαρή επίβλεψη στην αγωνιστική ομάδα και στους ανθρώπους. Υπήρχαν ηγέτες, αλλά οι άνθρωποι χρειάζονται καλή ηγεσία.
«Η χορηγία στην πίστα ήταν σε ιστορικό χαμηλό και τα πάντα στο εργοστάσιο ήταν μια θεωρία συνωμοσίας. Υπήρχε πολλή αρνητικότητα.
«Ήμασταν πολύ πίσω στην ανάπτυξη. Νομίζω ότι υπήρχε σχεδόν μια αλαζονεία του «είμαστε τόσο καλοί» που δεν κοιτούσαμε τόσο την αεροσήραγγα και το CFD. Λοιπόν, σε κάποια τέτοια κατάσταση ήρθα».
Έχοντας περάσει το πρώτο μέρος της καριέρας του ως γκουρού χορηγιών, ο Brown ήξερε πώς να διευθύνει μια μεγάλη επιχείρηση, αλλά η μετάβασή του στη McLaren ήταν η πρώτη φορά που αναλάμβανε διοικητικό ρόλο με μια αγωνιστική ομάδα τέτοιας κλίμακας.
Και το να παραδεχτεί ότι ήταν λίγο άπειρος σε αυτό το μέτωπο σήμαινε ότι έπρεπε να εξαλείψει κάθε έλλειψη αυτοπεποίθησης όταν επρόκειτο να αποδείξει στο προσωπικό ότι ήρθε για να μείνει με μακροχρόνια πλάνα.
«Ήμουν τριγύρω σε ομάδες, αλλά το να στέκομαι όρθιος και να μιλάω στο προσωπικό μιας αγωνιστικής ομάδας, όταν σε κοιτάζουν όλοι επίμονα, μπορούσες να νιώσεις ότι σκεφτόντουσαν το εξής: Για πόσο καιρό θα είναι εδώ αυτός ο τύπος;
“Όλοι οι άλλοι ήταν περίπου ένα ή δύο χρόνια, και μπορούσες να το νιώσεις αυτό. Έπρεπε λοιπόν να δείξεις αυτοπεποίθηση».
Ο Brown λέει ότι η προτεραιότητα από την πρώτη μέρα ήταν η τακτοποίηση των ανώτερων στελεχών, γιατί αν αυτό δεν ήταν σωστό τότε όλα τα άλλα ήταν καταδικασμένα.
«Το πρώτο πράγμα που έκανα ήταν να αλλάξω την ηγετική ομάδα, έναν προς έναν», είπε. «Δεν ήρθα έχοντας αυτό στο μυαλό μου, αλλά γρήγορα κατάλαβα ότι αυτό το μέρος χρειάζεται νέα ηγεσία. Μερικοί άνθρωποι τους οποίους προσέλαβα, είχα συνεργαστεί μαζί τους στην JMI [την εταιρεία χορηγιών που ίδρυσε ο Brown]. Μερικοί άνθρωποι ήταν ολοκαίνουργιοι. Και μόνο μία ήταν μια εσωτερική προώθηση, η οποία ήταν η Laura [Bowden], τώρα η CFO μας, γιατί για να έχουμε μια εξαιρετική αγωνιστική ομάδα, όλα πρέπει να είναι άψογα, σωστά;
«Αν πρόκειται να έχεις μεγάλη εμπορική επιτυχία, πρέπει να έχεις μια τεράστια βάση φιλάθλων. Πρέπει να έχεις μια εξαιρετική ομάδα επικοινωνίας για να αλληλεπιδρά με τους οπαδούς. Πρέπει να πείσεις χορηγούς για να μπορέσεις να προσλάβεις τους καλύτερους ανθρώπους, να φτιάξεις μια νέα αεροδυναμική σήραγγα. Δεν είναι απλώς να έχεις ένα υπέροχο αεροδυναμικό τμήμα. Πρέπει να το έχεις αυτό. Αλλά μετά υπάρχουν και τμήματα που συνδέονται με αυτό».
Ενώ οι αλλαγές γίνονταν στα παρασκήνια για να δοθεί στο εργοστάσιο του Woking η δομή διαχείρισης που χρειαζόταν, η επανάσταση ερχόταν επίσης στη πίστα.
Η κλήση αφύπνισης της Renault
Στα τέλη του 2017, ο Brown προχώρησε στο να τερματίσει τη συνεργασία της Honda και να αλλάξει την ομάδα σε κινητήρες Renault για τη σεζόν 2018, σε μια κίνηση που στην πραγματικότητα αποδείχτηκε μια κλήση αφύπνισης για μια ομάδα που είχε κάνει τον εαυτό της να πιστεύει ότι το σασί της ήταν όσο καλό όσο καμίας άλλης ομάδας.
Ο Brown πρόσθεσε: «Ήταν μια εξαιρετική κλήση αφύπνισης, γιατί νομίζω ότι όλοι νόμιζαν ότι απλώς θα βάζαμε στο μονοθέσιο έναν νέο κινητήρα και εδώ είμαστε. Αλλά στην πραγματικότητα ήταν, «το έχουμε αλλάξει αυτό, είναι λίγο καλύτερα, αλλά έχουμε ακόμα μεγάλα προβλήματα», οπότε νομίζω ότι ήταν κάτι υγιές».
Αυτό που ακολούθησε ήταν εκείνες οι προκλητικές σεζόν του Covid 2020/2021, όπου εκτός πίστας ο Brown πάλεψε να στηρίξει τα οικονομικά που τον είχαν αφήσει να κινδυνεύσει να καταρρεύσει χωρίς την υποστήριξη των μετόχων του.
Ο Brown πρόσθεσε: «Ήμασταν σίγουρα στο χείλος του γκρεμού. Πληρώναμε όλους τους λογαριασμούς μας, αλλά ήμασταν μήνες μακριά, και όχι αρκετούς μήνες, από το κλείσιμο. Ξέραμε ότι θα μπορούσαμε να τα καταφέρουμε μέσα στη χρονιά, αλλά βρισκόμασταν σε μια κατάσταση που αν δεν είχαμε ένεση μετρητών, θα κινδυνεύαμε».
Στην πίστα υπήρχε η άνευ προηγουμένου κατάσταση που προκλήθηκε από τις μοναδικές σεζόν με παγωμένες αναπτύξεις αυτοκινήτων 2020/2021, όπου ο Brown ένιωσε ότι η νέα ομάδα των Andreas Seidl και James Key είχε την τύχη να κληρονομήσει ένα ανταγωνιστικό πακέτο και να λάβει δεόντως τα εύσημα για τις προσπάθειες από το προηγούμενο καθεστώς.
«Όλοι σκέφτηκαν με τους νέους ανθρώπους που είχαν έρθει, τον Seidl, τον James Key, «όπως, ουάου, κοίτα τι έκαναν στο «’21» και στην πραγματικότητα ήταν η ομάδα πριν. Έτσι πραγματικά η πρώτη φορά που εμφανίστηκε η συλλογική τους δουλειά ήταν το ‘22».
Ένα δύσκολο ξεκίνημα εκείνης της χρονιάς, λόγω των προβλημάτων που αντιμετώπισε ο Daniel Ricciardo, προκάλεσε ανησυχία για τον Brown. Αλλά η στιγμή που κατάλαβε ότι τα πράγματα δεν ήταν εκεί που έπρεπε να είναι, ήρθε στο Γαλλικό Grand Prix εκείνης της χρονιάς, όταν ένα πολυαναμενόμενο πακέτο αναβάθμισης απέτυχε να αποδώσει τα αναμενόμενα.
Ο Brown είπε: «Δεν απέδωσε και η απάντηση από την ηγεσία δεν ήταν αυτό που περίμενα. Νόμιζα ότι έχουμε πρόβλημα τώρα. Έτσι είχα μερικές πολύ σοβαρές συζητήσεις».
Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, ο Brown ασχολήθηκε με το θέμα του Ricciardo καθώς η ομάδα και ο οδηγός κατέληξαν σε συμφωνία για να τερματίσουν τη συνεργασία τους στο τέλος της χρονιάς.
Ο Brown αποφάσισε επίσης, αφού ο Seidl του είχε πει ότι είχε υπογράψει συμβόλαιο για να ενταχθεί στην Audi, να συμφωνήσει σε μια πρόωρη αποχώρηση, ώστε να μπορέσει να κάνει την εσωτερική αλλαγή που ήθελε: να βάλει επικεφαλής το σημερινό αφεντικό της ομάδας, Andreas Stella.
«Θα μπορούσα να είχα πει [στον Seidl], «όχι, συνέχισε με το συμβόλαιό σου». Αλλά ήταν σαν, “όχι, στην πραγματικότητα, συγχαρητήρια, μπορείς να πας σε αυτούς από αύριο”. Ήθελα πραγματικά ο Andreas Stella να διευθύνει την ομάδα από πριν, αλλά αρχικά την είχε απορρίψει [τον χειμώνα 2019/2020]. Ένιωθε ότι δεν ήταν έτοιμος, και αυτός είναι ο τύπος του Andrea. Δεν είναι εγωκεντρικός».
Ο Brown θυμάται τη δεύτερη πιο επιτυχημένη προσπάθειά του να πείσει τον Stella να δεχτεί όταν έγινε σαφές ότι ο Seidl θα προχωρούσε.
«Του είπα: «Andrea, σε χρειάζομαι πραγματικά.» Λέει την αστεία ιστορία. Του τηλεφώνησα, έπινε έναν εσπρέσο, και είπε, περίμενε, χρειάζομαι άλλον έναν εσπρέσο!
«Δεν το δέχτηκε στην πρώτη κλήση. Μου είπε, «άσε με να το σκεφτώ αυτό, μου ζητάς πολλά.» Αλλά τελικά, τον έκανα να δεχτεί».
Ο αντίκτυπος του Stella
Ο Brown ανέθεσε στον Stella να κάνει μια ριζική ανασκόπηση της αγωνιστικής ομάδας και να βοηθήσει στο να διαμορφωθεί με τρόπο που πίστευε ο ίδιος ότι θα λειτουργούσε καλύτερα. Και, ενώ ο Ιταλός δεν ήταν διατεθειμένος να το κάνει με την προηγούμενη ιδιότητα του μηχανικού, τώρα ήταν σε διαφορετικό ρόλο.
«Του ζήτησα να τα δει όλα. Προφανώς έδινε προσοχή σε όλα, και είναι ένας τύπος που παραμένει στο εύρος της εξουσίας του. Αλλά τώρα του είπα: «Θέλω να έχεις απόλυτη εξουσία».
«Ξέραμε ότι η αρχή του ’23 θα ήταν χάος. Κάναμε κάποιες αλλαγές. Ο James Key και ο Tony Salter έφυγαν και αυτό ενίσχυσε ανθρώπους όπως ο Pete Prodromou, ο οποίος είχε παραγκωνιστεί λίγο.
«Απλώς επαναφέραμε τους κατάλληλους ανθρώπους στο σωστό πόστο, γιατί δεν κάναμε πολλές νέες προσλήψεις. Απλά αναδιάρθρωση. Στη συνέχεια είπαμε στα μέσα ενημέρωσης: «Θα έχουμε ένα κάκιστο ξεκίνημα στο ’23». Και ήμασταν ακριβείς σε αυτό!
«Τότε ήταν το δύσκολο μέρος. Μας λιθοβολούσαν όλοι, αλλά οι συνεργάτες μας έμειναν εκεί, γιατί είχαμε κάνει ένα ωραίο ταξίδι και οι μέτοχοι ήταν εντελώς μαζί μας.
«Όλοι ήθελαν να μάθουν, τι κάνεις; Πρέπει να το διορθώσεις αυτό! Αλλά ποτέ δεν ένιωσα ότι δεν θα μου έδιναν την ευκαιρία».
Εκείνη η αρχή του 2023 πρόσφερε μια αποσύνδεση μεταξύ των αποτελεσμάτων που παρέδιδε η ομάδα στην πίστα και του γρήγορου ρυθμού προόδου με τις αναβαθμίσεις που γίνονταν στο εργοστάσιο.
Ο Brown είπε: «Αρχίσαμε να βλέπουμε μια σειρά εξέλιξης. Τότε είχαμε αυτή την παράξενη δυναμική να σκοτωνόμαστε στην πίστα και να σφαγιαζόμαστε από τα ΜΜΕ, αλλα είχαμε μια ήσυχη σιγουριά πίσω στο εργοστάσιο. Πιστεύω ότι αυτό που ήταν καλό ήταν ότι ξέραμε ότι θα ήμασταν κακοί το ’23 και πήραμε το ρίσκο μας. Άρα δεν ήταν σαν να ξύναμε το κεφάλι μας. Ξέραμε ότι δεν θα ήμασταν καλοί.
«Σε αυτό το σημείο, είχαμε άφθονες χορηγίες και υπήρχε μεγάλη πίστη στην ηγεσία του Andrea, και αυτή η ηγετική ομάδα πήγαινε καλά, σωστά; Σε όλα τα οικονομικά, HR, επικοινωνιακά, εμπορικά. Ήμασταν πολύ ενωμένοι και αυτό μας έκανε πιο δυνατούς».
Τα τελευταία βήματα
Η επιβεβαίωση της ανοδικής τροχιάς ήρθε στο Grand Prix της Αυστρίας του 2023, όταν ένα πακέτο προγραμματισμένης μεγάλης αναβάθμισης έκανε τη δουλειά.
«Ο Andrea το είπε με σιγουριά κατά κάποιον τρόπο στην Αυστρία, κάτι που του ήταν εκτός χαρακτήρα», πρόσθεσε ο Brown. «Ήταν σαν, «α, αυτό θα είναι κάτι σπουδαίο».
«Το βάλαμε στο αυτοκίνητο του Lando. Ήταν δυνατό, αλλά ξέραμε ότι ο Lando ήταν πάντα καλός εκεί, άρα ήταν αυτός ή ήταν το αυτοκίνητο; Αλλά τότε στο Silverstone ήταν «ουάου»».
Από εκείνη τη στιγμή, η McLaren έχει χτίσει τη φόρμα της. Οι εξελίξεις λειτούργησαν και η πρόοδος ήταν σταθερή, έτσι ώστε όταν αυτή η αναβάθμιση του Μαϊάμι έφτασε τον Μάιο του τρέχοντος έτους, εκτόξευσε την ομάδα μπροστά.
Lando Norris, McLaren MCL38, 1st position, crosses the line to cheers from his team on the pit wall at Miami GP
Ο Brown πιστεύει ότι η McLaren είναι τώρα πίσω στο είδος της ομάδας που ερωτεύτηκε αρχικά.
“Νομίζω ότι είμαστε στο A-game μας τώρα”, είπε. «Έχουμε το καλύτερο χαρτοφυλάκιο χορηγών στο grid. Νομίζω ότι έχουμε έσοδα ρεκόρ. Είμαστε κερδοφόροι, κάτι που είναι σημάδι της επιτυχίας που είχαμε στη πίστα.
«Αλλά πηγαίνουμε σε αγώνες για τρόπαια, όχι για τα χρήματα. Νομίζω ότι επιστρέψαμε στη McLaren που ήξερα, η οποία ήταν, “α, είδατε τι έκανε η McLaren στην πίστα ή εκτός πίστας”. Και όλα αυτά οφείλονται στους ανθρώπους στο τέλος της ημέρας. Όλοι έχουμε υπέροχες αεροδυναμικές σήραγγες. Όλοι έχουμε υπέροχο CFD. Αλλά είναι οι άνθρωποι που κάνουν τη διαφορά».
Και η βασική εστίαση για τον Brown τώρα, καθώς η ομάδα του γιορτάζει τον πρώτο τίτλο κατασκευαστών της F1 από το 1998, είναι να διασφαλίσει ότι δεν θα πέσει ο πήχης τώρα.
«Αν κοιτάξετε μερικές από τις άλλες ομάδες εκεί έξω, που έχουν εξαιρετική τεχνολογία, εξαιρετικούς οδηγούς και κάπως έχουν πέσει προς τα πίσω, νομίζω ότι είναι επειδή η κουλτούρα δεν είναι εκεί που πρέπει», είπε. «Ο πρωταρχικός μου στόχος τώρα είναι να συμπληρώσω ό,τι έχουμε αυτή τη στιγμή, να προσθέσω όπου μπορώ, αλλά να μην αφήσω κανέναν να φάει, όπως το αποκαλεί ο Andrea, τα “δηλητηριασμένα μπισκότα” – που είναι η εσωτερική πολιτική ή που δοκιμάζουν οι άνθρωποι να φέρουν προς εμάς.
«Είναι εύκολο να συμβεί όταν έχουμε ένα κακό Σαββατοκύριακο ή ένα Σαββατοκύριακο όπου θα μπορούσαμε να τα πάμε καλύτερα, αλλά ο τρόπος με τον οποίο ο Andrea μπορεί να πάρει την ομάδα και να πει “μην πας εκεί” είναι εκπληκτικός. Μην αρχίσετε να κατηγορείτε ο ένας τον άλλον. Είμαστε μια ομάδα. Μας κράτησε πραγματικά σταθερούς».
Και επειδή στο F1fan.gr ποτέ δεν συμβιβαζόμαστε και θέλουμε πάντα να προχωράμε μπροστά, μπορείς να μας ακολουθήσεις στο Facebook, και στο Instagram, όπως επίσης και να γραφτείς στο εβδομαδιαίο Newsletter μας!
