Έχει ο Norris πιθανότητες να κερδίσει τον τίτλο της F1 το 2024;

Αν και οι ευκαιρίες του Lando Norris να κερδίσει τον Max Verstappen στον τίτλο φαίνονται ελάχιστες, είναι πιθανό – αλλά θα χρειαστεί τον Piastri και θα χρειαστεί την ομάδα.

Η τελική διαφορά του Lando Norris έναντι του Max Verstappen ανήλθε στα 22.896 δευτερόλεπτα στο σημείο που η καρό σημαία κυμάτιζε στο τέλος του Ολλανδικού Grand Prix.

Από τη σεζόν μέχρι στιγμής, αυτή ήταν τώρα η μεγαλύτερη διαφορά νίκης – σχεδόν μισό δευτερόλεπτο μεγαλύτερη από τη διαφορά του Verstappen έναντι του Sergio Perez στον πρώτο αγώνα του Μπαχρέιν. Είναι επίσης η πιο επιβλητική νίκη από τον θρίαμβο του Verstappen στην Ουγγαρία το 2023, ένα χάσμα 33 δευτερολέπτων που χώρισε αυτόν και τον Norris πριν από περισσότερο από ένα χρόνο.

Για να αφήσει περαιτέρω το σημάδι του, ο Norris κατάφερε να καταγράψει τον ταχύτερο γύρο του αγώνα στον τελευταίο γύρο, για να κερδίσει κατά οκτώ βαθμούς τον Verstappen. Υπάρχουν “μόλις” 70 βαθμοί μεταξύ τους, για να ξεπεραστεί η διαφορά στους τελευταίους εννέα αγώνες στη μάχη του τίτλου.

Κανείς δεν έχει ανατρέψει μια τόσο μεγάλη διαφορά πρωταθλήματος σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. Δεν είναι ότι δεν μπορεί να γίνει μαθηματικά, φυσικά, αλλά θα ήταν μια εξαιρετικά απίθανη επιστροφή που θα προκαλούσε αναμφισβήτητα ένα ακόμη μεγαλύτερο σοκ από την ανακοίνωση της μετακίνησης του Lewis Hamilton στη Ferrari.

Αλλά έχει ο Norris ελπίδα να πετύχει τέτοιες έναντι τέτοιας πιθανότητας;

Ο μηχανικός του Norris Will Joseph, στις εκκλήσεις του για τον οδηγό του να αφήσει τον Piastri να περάσει στο GP της Ουγγαρίας, δήλωσε ότι ο Norris «θα χρειαζόταν την ομάδα» για να τον βοηθήσει στα σχέδιά του για έναν τίτλο – ότι δεν μπορούσε να ελπίζει να το κερδίσει μοναχός του. Και αυτός ο ισχυρισμός θα ήταν σωστός. Ο Norris χρειάζεται πράγματι τον Piastri για να τον βοηθήσει με οποιεσδήποτε ελπίδες για μια νίκη του τίτλου το 2024. Η McLaren χρειάζεται τον Piastri να αρχίσει να λειτουργεί ως διαταράκτης επικεντρωμένος στον Verstappen στους περισσότερους επερχόμενους αγώνες, καθώς η παρουσία του στην πρώτη τριάδα είναι προϋπόθεση για να κλείσει ο Norris αυτό το προβάδισμα των 70 βαθμών.

Ο Norris θα μπορούσε να κερδίσει και τους εννέα αγώνες που απομένουν – και τους τρεις εναπομείναντες sprint – και να μην είναι αρκετό εάν ο Verstappen τερματίσει δεύτερος σε όλους. Αν υποθέσουμε ότι κανένας από τους οδηγούς δεν θα πετύχει τον ταχύτερο γύρο, ο Norris θα κατέληγε με 474 βαθμούς ως τον τελικό του απολογισμό, τέσσερις λιγότερους από τον Verstappen. Με πέντε ταχύτερους γύρους, ο Norris μπορεί να καλύψει τη διαφορά, αλλά αυτή η υπόθεση βρίσκεται σε ασταθές έδαφος. Θα ανταποκρινόταν η Red Bull αν χρειαζόταν να ζημιώσει τον Perez και να θυσιάσει τη θέση επί πίστας για να αρπάξει τον βαθμό ταχύτερου γύρου; Η Red Bull συνήθως θεωρεί το δεύτερο αυτοκίνητο αναλώσιμο σε τέτοιες περιπτώσεις…

Σε αυτήν την περίπτωση, ο Piastri πρέπει να κάθεται μεταξύ του Norris και του Verstappen τουλάχιστον δύο φορές στα GP για να μετρήσει η στρατηγική της μέγιστης συλλογής βαθμών. Και, αν ο Norris έχει ένα «κακό» Σαββατοκύριακο και τερματίσει «μόνο» δεύτερος σε μία περίπτωση, ο Piastri πρέπει να κόψει τον Ολλανδό τουλάχιστον άλλες δύο ή τρεις φορές για να καλύψει τη διαφορά.

Είναι επίσης στα χέρια του Norris εδώ. Εάν δεν κερδίσει άλλον αγώνα φέτος και θεωρητικά τερματίσει δεύτερος σε κάθε αγώνα από τώρα στο Abu Dhabi, ο Verstappen χρειάζεται να καταφέρει μόνο μερικά τέταρτες και πέμπτες θέσεις για να εξασφαλίσει ότι θα κερδίσει τον Norris στον τίτλο. Ακόμα κι αν η Red Bull έχει χάσει το πλεονέκτημά της, δεν έχει υποχωρήσει σε σημείο που ακόμη και τα βάθρα να διαφεύγουν.

Και, φυσικά, δεν μπορούμε να ξεχνάμε και τις άλλες ομάδες. Η Mercedes και η Ferrari θα παραμείνουν ανταγωνιστικές και πιθανότατα θα έχουν GP στα οποία θα είναι πιο κοντά στη McLaren και τη Red Bull σε σύγκριση με άλλα. Θα έχουν τις δικές τους περιόδους αλληλοεπικάλυψης μεταξύ του Norris και του Verstappen, όπως έκαναν στην πρώτη φάση της σεζόν, και έτσι η McLaren θα πρέπει να μετριάσει την επιρροή της στα δικά της αποτελέσματα.

Φυσικά, το να τους αφήσει να παρεμβαίνουν μεταξύ τους και της Red Bull θα ήταν αρκετό για τους σκοπούς της McLaren – αλλά το να αφήσει τα πράγματα στην τύχη δεν μπορεί να εγγυηθεί τη McLaren και τον Norris έναν τίτλο. Ως ένα βαθμό, η ομάδα του Woking έχει τις τύχες της για το πρωτάθλημα στα χέρια της – έχει ένα μονοθέσιο που μπορεί νόμιμα να νικήσει τη Red Bull με ρυθμό, και τους οδηγούς να το κάνουν.

Ο Norris απέδειξε στο Zandvoort ότι δεν χρειαζόταν την τελειότητα για να κερδίσει αγώνες, καθώς άλλο ένα θεματάκι με τον συμπλέκτη προς την πρώτη στροφή είχε στην πραγματικότητα μικρή σημασία. Αντίθετα, μία ώριμη πρώιμη διαχείριση του αγώνα και πρόβλεψης του σχετικού ρυθμού του Verstappen εξασφάλισε ότι η ευκαιρία προσπέρασης θα μπορούσε να λάβει χώρα πολύ πριν από τον γύρο των pitstops. Αν και δεν τελείωσε εντελώς την τρέχουσα αρχική αδιαθεσία του Norris, τουλάχιστον μειώνει την πίεση. Τα ξεκινήματα δεν φαίνονται τόσο σημαντικά, αν ξέρεις ότι μπορείς να τελειώσεις την δουλειά αργότερα.

Ακόμα κι αν ο Norris αναδειχτεί ως το πρότυπο της τελειότητας και κερδίσει κάθε αγώνα από τώρα έως τα Χριστούγεννα, δεν μπορεί να κερδίσει τον τίτλο εκτός και αν ο Verstappen και η Red Bull υπομείνουν μια σειρά από θεαματικές γκάφες που θα εξαφανίσουν το χάσμα βαθμών. Η McLaren πρέπει να διασφαλίσει ότι και οι δύο οδηγοί θα παίρνουν το μέγιστο όσο το επιτρέπει το εξαιρετικά βελτιωμένο μονοθέσιό της και να μην φοβάται να κάνει δύσκολες κλήσεις αν το απαιτεί η κατάσταση.

Όπως είπε ο Joseph στον Norris στο Hungaroring, με πέντε γύρους να απομένουν: “Ο τρόπος για να κερδίσεις ένα πρωτάθλημα δεν είναι μόνος σου. Θα χρειαστείς τον Oscar και θα χρειαστείς την ομάδα.”

Μήπως αυτό είναι το σύνθημα που ενώνει η McLaren στην αποστολή της να πάρει έναν νωρίτερα από το αναμενόμενο θρίαμβο πρωταθλήματος; Σίγουρα ταιριάζει, και δείχνει μια ισοτιμία μεταξύ των team-mates που η Red Bull δεν μπορεί να ελπίζει να επαναλάβει. Και, όταν πρόκειται για τα κρίσιμα σημεία, αυτή μπορεί να είναι η διαφορά. Ναι – με ένα αλλά: την εμπλοκή του Piastri…