Με τη Williams να ανακοινώνει πως τερματίζει τη συνεργασία της με τον Nicholas Latifi για του χρόνου, κάτι που αποτελούσε κοινό μυστικό στα paddock τον τελευταίο καιρό, ήρθε η ώρα να αναρωτηθούμε εάν ο Καναδός άξιζε κάτι καλύτερο στην καριέρα του στη F1, η οποία δείχνει πως οδεύει οριστικά στη δύση της.
Όντας οδηγός της Williams στην τρίτη του σεζόν, ο Nicholas Latifi κλήθηκε φέτος να δείξει πως ήταν ικανός να ηγηθεί της προσπάθειας της ομάδας του Grove να ανέλθει στο grid. Με τη Williams, ωστόσο, να ανακοινώνει εχθές πως από το 2023 οι δύο πλευρές θα ακολουθήσουν χωριστούς δρόμους, μπορεί κάποιος να καταλάβει εύκολα το εάν ή όχι πίστεψαν πως ο Καναδός μπορεί να λειτουργήσει ως ηγέτης τους.
Ξεκινώντας το 2020, πλάι στον υπερταλαντούχο (και championship material) George Russell, οι συγκρίσεις για τον Latifi έγιναν ευθύς αμέσως μια ζοφερή πραγματικότητα. Μπαίνοντας στη F1 ως ένας σχετικά ικανός οδηγός από τη F2 αλλά με σημαντική οικονομική υποστήριξη, σε μια εποχή που τα…golden boys ήταν της μόδας, ο Latifi ήταν καταδικασμένος να γίνεται σημείο της προσοχής για τους λάθος λόγους συνήθως.
Με τη στάμπα του pay driver (εν μέρει σωστό λόγω των χρημάτων που έφερνε στην ταλαιπωρημένη Williams, εν μέρει λάθος γιατί στη F2 στάθηκε αξιοπρεπώς), ο Latifi έχασε ευθύς αμέσως στο ζύγι με τον teammate του, ο οποίος έχτισε ένα περίφημο σερί head-to-head νικών στις μεταξύ τους μάχες σε κατατακτήριες και αγώνα.
Ο Latifi ωστόσο έκανε σιωπηλά τη δουλειά του εντός των garage της ιστορικής ομάδας και πίσω στη βάση της στο Grove, εξελισσόμενος. Αργά μεν, αλλά τα σημάδια υπήρχαν.
Και μπορεί το 2020 να ήταν μια μέτρια χρονιά για τον ίδιο, ωστόσο το 2021 έδειξε εμφανή σημάδια βελτίωσης της οδηγικής του ικανότητας. Από τους μηδέν βαθμούς του στη rookie του χρονιά, στους 7 το 2021, με τη Williams ωστόσο να βάζει το λιθαράκι της, όντας εμφανώς βελτιωμένη μεταξύ των δύο σεζόν.
Η σύγκριση με τον Russell εξακολουθούσε να τον βγάζει χαμένο, μιας και ο Russell το 2021 ανέβηκε στο βάθρο (έστω και στο GP του Βελγίου, με τον τρόπο που αυτό έγινε), ωστόσο αυτή δεν ήταν ποτέ το ζητούμενο. Ήταν δεδομένο πως ο Russell ήταν καλύτερος οδηγός του Latifi. Όπως δεδομένο ήταν επίσης ότι στην πρώτη ευκαιρία θα έφευγε για τη Mercedes, μιας και ήταν οδηγός της.
Στη Williams σίγουρα το γνώριζαν αυτό, εξ’ ου και για δύο σεζόν δεν τους απασχόλησε έντονα το εάν ο Latifi ήταν κατάλληλος οδηγός γι’ αυτούς. Τους έφτανε να είναι εντός της ομάδας, να μάθει να συνεργάζεται αποτελεσματικά με το προσωπικό και να εκπαιδευτεί δίπλα σε ένα ταλέντο όπως ο Russell.
Το 2022, χρονιά μεγάλων αλλαγών για τα μονοθέσια, έμελλε να είναι και η χρονιά κρίσης του Latifi. Όντας για τρίτη σεζόν σε μια ομάδα που γνωρίζει, έχοντας δίπλα του έναν οδηγό νέο στα garage, που ερχόταν από έναν χρόνο αποχής από το σπορ, ο πήχης είχε τεθεί ψηλότερα, σημαντικά ψηλότερα.
Six to go. Ready to finish the season strong 👊#WeAreWilliams pic.twitter.com/Boev5aZ0PM
— Williams Racing (@WilliamsRacing) September 24, 2022
Σύμφωνοι, επίσης μεγάλο ταλέντο ο Albon, αλλά αυτή τη φορά ο Latifi είχε πολλά με το μέρος του. Και η ιστορία έγραψε πως δεν τα αξιοποίησε. Σε όλο το 2022 βρισκόταν στη σκιά του νέου του teammate, ο οποίος ήδη από την Αυστραλία, και χάρη στην εξαιρετική του οδήγηση, πήρε βαθμό, πάλι με μια Williams που έδειχνε να βρίσκεται υπό κανονικές συνθήκες πίσω από τον υπόλοιπο ανταγωνισμό.
Στο Grove έδειξαν ξανά υπομονή για κάποιους αγώνες. Νέοι κανονισμοί, νέα οδηγική συμπεριφορά κι ένα κακό πακέτο μονοθεσίου αποτελούν λόγους για σημαντική πίστωση χρόνου. Ούτε αυτή έδειχνε όμως να φτάνει στον Latifi ή, για να το θέσουμε καλύτερα, υπήρχαν οδηγοί στην αγορά που έδειχναν πως κάτι τέτοιο δεν τους χρειάζεται για να αποδώσουν.
Ξεκάθαρα, η συγκεκριμένη αναφορά γίνεται για τον Nyck de Vries, έναν οδηγό που πολλοί αναρωτιούνται πώς ακόμα δεν έχει θέση στη F1. Πρωταθλητής στη F2 και τη Formula E αλλά και προστατευόμενος του Toto Wolff, ο 27χρονος πλέον Ολλανδός άρπαξε από τα δόντια την πρώτη ευκαιρία που του δόθηκε να αποδείξει το τί είναι ικανός να καταφέρει.
Η 9η θέση του στη Monza, καλούμενος Σάββατο πρωί να τρέξει για ένα μονοθέσιο που ποτέ δεν είχε οδηγήσει, μαζί με το “μηδέν εις το πηλίκο” του Latifi όλο το 2022 ήταν το τελευταίο καρφί στο φέρετρο της καριέρας του Καναδού στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Δεν είναι τυχαίο άλλωστε ότι η ανακοίνωση του “χωρισμού” ήρθε μόλις μια εβδομάδα μετά το Ιταλικό GP.
Στη Williams, ωστόσο, κινούνται εδώ και καιρό για να βρουν πως θα επανδρώσουν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο τη θέση του Latifi. Έχουν την πολυτέλεια να έχουν μπροστά τους μια αγορά οδηγών με ταλέντο που…περισσεύει, σε σημείο μάλιστα να είναι αισιόδοξοι πως όποια και να είναι η τελική τους επιλογή, η βελτίωση σε σχέση με τις εμφανίσεις του Latifi θα είναι δεδομένη.
De Vries, Sargeant, Schumacher, Hulkenberg και λοιποί συγγενείς, όλοι (πλην του νεαρού μεν, πολλά υποσχόμενου δε, Sargeant) έχουν αποδείξει πως σε επίπεδο F1 είναι τουλάχιστον ένα σκαλοπάτι ψηλότερα από τον Latifi. Η τελική απόφαση σίγουρα θα παίξει τον ρόλο της, μιας και υπάρχουν κι άλλες ομάδες που ψάχνονται ενεργά, με επίσης άδειες θέσεις για το 2023, ωστόσο στο Grove βλέπουν το 2023 ως χρονιά βελτίωσης σε σχέση με τη φετινή. Ακόμα και στο επίπεδο του οδηγικού διδύμου.
A solid debut, first points, first home race and THAT P1 in Hungary free practice 👀
Take a look back at some of the best @NicholasLatifi moments so far…🙌#WeAreWilliams
— Williams Racing (@WilliamsRacing) September 23, 2022
Αυτό που σε κάνει να απορείς είναι το γιατί ο Latifi, από ένας φανερά βελτιωμένος οδηγός το 2021 (με ξεκάθαρο ταβάνι ωστόσο) έφτασε στο να βρίσκεται 21ος σε πρωτάθλημα 20 οδηγών το 2022. Είναι τα νέα μονοθέσια; Είναι το περιστατικό στο Abu Dhabi πέρυσι για το οποίο δέχτηκε μέχρι και απειλές για τη ζωή του; Είναι η σύγκριση με πιο ταλαντούχους οδηγούς σε ένα ακραία ανταγωνιστικό άθλημα, η οποία τον έβγαζε πάντα λειψό;
Ό,τι και να βρίσκεται από πίσω, η ιστορία γράφει πως ο Καναδός φεύγει και μάλλον δύσκολα θα ξαναέρθει. Ίσως καλύτερα και για τον ίδιο, μιας και δεν θα είναι η πρώτη περίπτωση οδηγού που φεύγει με κατεβασμένο το κεφάλι από τη F1 και πετυχαίνει σε κάποιο άλλο άθλημα. Γιατί, κακά τα ψέματα, οδηγοί που έχουν περάσει από τη F1, όσο καλοί ή κακοί να ήταν, είναι περιζήτητοι σε άλλα πρωταθλήματα.
Και για να απαντήσουμε στην ερώτηση του τίτλου, όχι, ο συμπαθέστατος Καναδός δεν άξιζε κάτι καλύτερο σε επίπεδο F1. Όχι επειδή ήταν απαραίτητα κακός οδηγός, αλλά επειδή ο ανταγωνισμός με τον οποίο συγκρίθηκε τον συνέτριψε.
Και επειδή στο F1fan.gr ποτέ δεν συμβιβαζόμαστε και θέλουμε πάντα να προχωράμε μπροστά, μπορείς να μας ακολουθήσεις στο Facebook, και στο Instagram, όπως επίσης και να γραφτείς στο εβδομαδιαίο Newsletter μας!
