Nürburgring 24h Qualifiers και Verstappen: Όσα πρέπει να γνωρίζετε

Ο Max Verstappen ετοιμάζεται για ένα ακόμη σημαντικό βήμα στην πορεία του στη Nordschleife, καθώς τα προκριματικά του 24ώρου του Nürburgring αυτού του Σαββατοκύριακου αποτελούν τη νεότερη στάση στο ταξίδι του εκτός Formula 1.

Οι φίλοι του μηχανοκίνητου αθλητισμού μπορούν να παρακολουθήσουν τη δράση του είτε μέσω της τηλεοπτικής μετάδοσης, είτε από την onboard κάμερα του ίδιου, καθώς και μέσω των επίσημων live timing πλατφορμών της διοργάνωσης. Ακολουθούν όλα όσα πρέπει να γνωρίζετε πριν από τη σημαντικότερη μέχρι στιγμής συμμετοχή του Verstappen στη Nordschleife.

Ποιο είναι το event

Τα «24h Nürburgring Qualifiers» αποτελούν μια δοκιμαστική διοργάνωση ενόψει του 24ώρου αγώνα, χωρίς ωστόσο, παρά την ονομασία του, να καθορίζουν απευθείας τη σειρά εκκίνησης. Παρ’ όλα αυτά, μπορούν να συμβάλουν στην αυτόματη πρόκριση ενός αυτοκινήτου στο τελικό σκέλος των κατατακτήριων του ίδιου του 24ώρου αγώνα αντοχής. Το πρόγραμμα περιλαμβάνει δύο αγώνες διάρκειας τεσσάρων ωρών, με αντίστοιχες κατατακτήριες διαδικασίες, που αποτελούν τυπικά τον τέταρτο και πέμπτο γύρο του Nurburgring Langstrecken-Serie (NLS), αν και στην πράξη είναι ο τρίτος και τέταρτος, καθώς ο εναρκτήριος γύρος της σεζόν ακυρώθηκε.

Ο αγώνας του Σαββάτου εκτείνεται μέχρι το βράδυ, ενώ της Κυριακής διεξάγεται το απόγευμα. Την Κυριακή περιλαμβάνεται επίσης μία επιπλέον διαδικασία «top qualifying», που καθορίζει την pole position για τον αγώνα της ημέρας. Όπως και στο 24ωρο, χρησιμοποιείται μια ελαφρώς διαφορετική διαμόρφωση της πίστας σε σχέση με τους υπόλοιπους αγώνες NLS. Συγκεκριμένα, ενσωματώνεται και τμήμα της πίστας Grand Prix (συμπεριλαμβανομένου του Mullenbachschleife με τη στροφή Dunlop, αλλά χωρίς το τμήμα Mercedes-Arena), ανεβάζοντας το συνολικό μήκος γύρου πάνω από τα 25 χιλιόμετρα.

Πρόγραμμα

Όλες οι ώρες είναι τοπικές (CEST, GMT+2):

Παρασκευή
12:15–14:15 Δοκιμαστικά

Σάββατο
08:30–10:00 Κατατακτήριες
17:30–21:30 Αγώνας (NLS4)

Κυριακή
08:15–09:45 Κατατακτήριες
10:40–11:40 Top qualifying
13:00–17:00 Αγώνας (NLS5)

Οι στόχοι του Verstappen

Ο Verstappen έχει χαρακτηρίσει μέχρι στιγμής την εμπειρία του στα GT ως «πολύ διασκεδαστική», σημειώνοντας ότι «κάθε φορά που έβγαινα από το αυτοκίνητο χαμογελούσα». Ωστόσο, ξεκαθαρίζει πως δεν πρόκειται απλώς για μια ευχάριστη ενασχόληση.

«Ως ομάδα, φυσικά, ο στόχος είναι να κερδίσουμε στις 24 ώρες», δήλωσε. «Γι’ αυτό προετοιμαζόμαστε και γι’ αυτό αυτοί οι αγώνες είναι τόσο χρήσιμοι». Ο Ολλανδός δεν κάνει τίποτα επιφανειακά, και αυτό σημαίνει ότι οι αγώνες του NLS και τα συγκεκριμένα προκριματικά αποτελούν ουσιαστική προετοιμασία για τον ίδιο, την ομάδα και τους teammates του. Μάλιστα, παραδέχθηκε πως ένιωσε «σαν rookie» κατά τη διάρκεια αλλαγής οδηγών στον προηγούμενο αγώνα. «Πρέπει να βοηθήσεις τον teammate σου να δεθεί στο αυτοκίνητο, δεν το είχα κάνει ποτέ αυτό», εξήγησε.

Η εκτεταμένη εμπειρία του από sim racing στη Nordschleife τον έχει προετοιμάσει σε μεγάλο βαθμό, όμως η πραγματική οδήγηση καλύπτει τα εναπομείναντα κενά. Αφού οδήγησε με μια Ferrari πέρυσι, πλέον καλείται να προσαρμοστεί σε μια αγωνιστική Mercedes. Παράλληλα, δεν θεωρεί ότι οι δύο αγώνες που έχει ήδη δώσει είναι αρκετοί ενόψει του πρώτου του 24ώρου. «Έχω ακόμη πολλές ιδέες που θέλω να δοκιμάσω», ανέφερε. «Χρειάζεται να οδηγήσω περισσότερο σε βροχή και ιδανικά και στο σκοτάδι. Ελπίζω να τα καταφέρω πριν τον 24ωρο».

Το παρελθόν του στο Nordschleife

Πέρα από αμέτρητες ώρες στο sim racing και πολλές εικονικές νίκες, τις οποίες ο ίδιος θεωρεί πολύτιμη προετοιμασία, ο Verstappen χτίζει πλέον ένα αξιόλογο βιογραφικό και στην πραγματικότητα. Έκανε το ντεμπούτο του σε GT4 στο NLS7 πέρυσι, εντυπωσιάζοντας άμεσα στις κατατακτήριες, ενώ στη συνέχεια κυριάρχησε στο NLS9 με GT3, μαζί με τον sim racer teammate του, Chris Lulham.

Στη δεύτερη φετινή του συμμετοχή (NLS2), κατέκτησε νίκη εντός πίστας. Αν και έχασε την πρωτοπορία μετά την pole, την ανέκτησε στο stint του και στη συνέχεια η ομάδα διαχειρίστηκε τον αγώνα μέχρι το τέλος. Ωστόσο, αποκλείστηκε μετά τον τερματισμό λόγω διαδικαστικής παράβασης, με αποτέλεσμα η νίκη να μη μετρήσει επίσημα.

Η ομάδα Verstappen Racing

Η συμμετοχή του αποτελεί μέρος της επέκτασης της Verstappen Racing, που ενισχύει την παρουσία της στους αγώνες GT3. Η μετάβαση σε Mercedes και η διεύρυνση του προγράμματος έχουν ενισχύσει την παρουσία της ομάδας στον πραγματικό κόσμο, ενώ υποστηρίζει και οδηγούς όπως ο Thierry Vermeulen σε διοργανώσεις όπως το DTM και το GT World Challenge.

Παράλληλα, έχει ενσωματώσει και την ομάδα sim racing Redline, με την οποία ο Verstappen είχε ήδη στενή σχέση. Ωστόσο, η Verstappen Racing δεν λειτουργεί ακόμη ως πλήρως ανεξάρτητη ομάδα. Στο Nürburgring, τη διαχείριση της Mercedes-AMG GT3 έχει αναλάβει η Winward Racing, ενώ στο παρελθόν η Emil Frey Racing είχε αναλάβει συμμετοχές με Ferrari. Η επιτυχία δεν είναι δεδομένη, όπως απέδειξε και ο πρόσφατος αποκλεισμός λόγω λάθους στη διαχείριση των σετ ελαστικών. «Ίσως αυτό κρατάει την ομάδα σε εγρήγορση, ίσως το χρειαζόμασταν», σχολίασε ο Verstappen.

Ο ανταγωνισμός

Λόγω του χαρακτήρα της διοργάνωσης ως «πρόβα» ενόψει του 24ωρου αγώνα, η ομάδα του Verstappen θα αντιμετωπίσει σημαντικά ενισχυμένο ανταγωνισμό στην κορυφαία κατηγορία SP9/GT3.

Αυτό αφορά τόσο την ίδια τη Mercedes, με το #80 που θα οδηγείται από τον γνωστό Maro Engel, όσο και τις συμμετοχές των υπόλοιπων κατασκευαστών, όπως το #911 της Manthey για την Porsche, το #99 της Rowe για τη BMW, το #84 της Red Bull ABT για τη Lamborghini και άλλες ομάδες, όλες με εργοστασιακούς αστέρες GT3 στα πληρώματά τους.

Μεταξύ των πιο ηχηρών ονομάτων συγκαταλέγονται οι πρωταθλητές του DTM Mirko Bortolotti (Lamborghini) και Thomas Preining (Porsche), ο οδηγός της Porsche Hypercar Matt Campbell, ο πρωταθλητής του British Touring Car Championship Jake Hill (Porsche), καθώς και ο εμπειρότατος Alexander Sims, ο οποίος έχει παρουσίες σε Formula E και κορυφαίες κατηγορίες GT/IMSA. Όλα αυτά συνθέτουν ένα ιδιαίτερα ανταγωνιστικό grid για την κατηγορία SP9.

Ο teammate του Verstappen

Ο Verstappen μοιράζεται το αυτοκίνητο με τον Lucas Auer, εργοστασιακό οδηγό της Mercedes. Ο Auer είναι ανιψιός του Gerhard Berger, ωστόσο έχει χτίσει τη δική του καριέρα. Υπήρξε σημαντικός οδηγός στις μικρές κατηγορίες, αγωνίστηκε στη Formula 3 (τερματίζοντας μία θέση πίσω από τον Verstappen) και εξελίχθηκε σε βασικό οδηγό του DTM. Παρά το γεγονός ότι δεν έχει κατακτήσει ακόμη τον τίτλο στο DTM, τον έχασε οριακά το 2025, έχει σημαντικές επιτυχίες, όπως τίτλο στο GT World Challenge Europe Sprint και νίκη κατηγορίας στο Daytona 24 Hours.

Έχει υπάρξει επίσης δοκιμαστής της Force India το 2017 και μέλος της Red Bull Junior Team, αν και ο Helmut Marko είχε κρίνει ότι η προοπτική του για F1 ήταν «υπερβολικά μακροπρόθεσμη». Για το συγκεκριμένο event, το πλήρωμα αποτελείται από τους Verstappen και Auer, ενώ στο 24ωρο θα προστεθούν οι Jules Gounon και Dani Juncadella.