Mercedes και Russell διαλύουν τον ανταγωνισμό στην Αυστραλία

Η εικόνα από τις δύο περιόδους ελεύθερων δοκιμών της Παρασκευής πριν από το Αυστραλιανό Grand Prix αρχικά έδινε την εντύπωση ότι η μάχη στην κορυφή της Formula 1 θα είναι εξαιρετικά αμφίρροπη. Στην πίστα του Albert Park, τέσσερις διαφορετικές ομάδες έδειχναν ικανές να διεκδικήσουν τη νίκη.

Στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών, η Scuderia Ferrari σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο, ενώ στη δεύτερη περίοδο ο Oscar Piastri με τη McLaren  ήταν αυτός που βρέθηκε στην κορυφή των χρόνων.

Ωστόσο, ο πραγματικός «νικητής» της Παρασκευής φαίνεται πως ήταν η Mercedes-AMG Petronas Formula 1 Team. Στα κρίσιμα long runs στο τέλος της δεύτερης περιόδου δοκιμών, με τα μονοθέσια φορτωμένα με πολύ καύσιμο, τα «Ασημένια Βέλη» έδειξαν πόσο δυνατή φαίνεται να είναι πραγματικά η νέα W17.

Παρότι στις προσομοιώσεις κατατακτήριων οι ομάδες μπορούν ακόμη να παίξουν με διαφορετικά φορτία καυσίμου και ρυθμίσεις κινητήρα, στα long runs κάτι τέτοιο είναι πολύ πιο δύσκολο. Τουλάχιστον όσον αφορά το καύσιμο, τα φορτία των μονοθεσίων είναι συνήθως αρκετά συγκρίσιμα μεταξύ των ομάδων.

Ο Russell ξεχωρίζει στα long runs

Ο ταχύτερος οδηγός στα long runs ήταν ξεκάθαρα ο George Russell. Ο Βρετανός ήταν κατά 0,48 δευτερόλεπτα ανά γύρο ταχύτερος από τον ομόσταβλό του Andrea Kimi Antonelli, ενώ βρέθηκε περίπου 0,6 δευτερόλεπτα μπροστά από την πρώτη Ferrari του Lewis Hamilton.

Η δυνατή επίδοση της Mercedes δεν αποτέλεσε πλήρη έκπληξη. Ήδη προς το τέλος της πρώτης περιόδου δοκιμών είχαν πραγματοποιηθεί κάποια μικρότερα long runs, στα οποία η γερμανική ομάδα φάνηκε επίσης ταχύτερη από τη Red Bull Racing και τη Ferrari, οι οποίες εκείνη τη στιγμή δοκίμαζαν επίσης με υψηλό φορτίο καυσίμου.

Στη δεύτερη περίοδο δοκιμών, η τρίτη ταχύτερη ομάδα στα long runs ήταν η Red Bull, όμως με σημαντική διαφορά, περίπου 0,8 δευτερόλεπτα ανά γύρο. Οι διαφορές αυτές έχουν ήδη προσαρμοστεί με βάση τα διαφορετικά ελαστικά που χρησιμοποιήθηκαν. Η Mercedes έτρεξε με τη σκληρή γόμα C3, ενώ η Red Bull με τη μεσαία C4, η οποία θεωρητικά θα έπρεπε να είναι ταχύτερη. Αντίθετα, η πρωταθλήτρια ομάδα McLaren απογοήτευσε στα long runs, παρά το γεγονός ότι ο Piastri σημείωσε τον ταχύτερο γύρο της δεύτερης περιόδου. Ο Αυστραλός είχε υστέρηση περίπου 1,27 δευτερολέπτων ανά γύρο σε σχέση με τη Mercedes όταν διορθωθούν τα δεδομένα των ελαστικών. Ο ομόσταβλός του Lando Norris, από την άλλη, ακολουθούσε διαφορετικό πρόγραμμα δοκιμών και δεν κατέγραψε αντιπροσωπευτικούς χρόνους long run.

Έκρυβε την πραγματική της ταχύτητα η Mercedes;

Η κυριαρχία της Mercedes στα long runs ίσως φαίνεται αρχικά παράξενη, δεδομένου ότι οι χρόνοι στις δύο περιόδους δοκιμών ήταν αρκετά κοντά μεταξύ των ομάδων. Ωστόσο, τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι η Mercedes πιθανότατα χρησιμοποίησε αισθητά χαμηλότερη ισχύ κινητήρα στις προσομοιώσεις κατατακτήριων σε σχέση με τους αντιπάλους της.

Στο τέλος του δεύτερου τομέα της πίστας, όπου τα μονοθέσια φτάνουν στη μέγιστη ταχύτητά τους στο Albert Park, η Mercedes έφτασε μόλις τα 279 km/h με τους δύο οδηγούς της στους ταχύτερους γύρους τους. Αντίθετα, ο Piastri έφτασε τα 289 km/h στο ίδιο σημείο χρησιμοποιώντας τον ίδιο κινητήρα Mercedes στον γύρο που του χάρισε την πρώτη θέση. Τα δεδομένα τηλεμετρίας δείχνουν ότι η εργοστασιακή ομάδα της Mercedes παρουσίασε μεγαλύτερη πτώση τελικής ταχύτητας προς το τέλος της ευθείας, ένα φαινόμενο γνωστό ως «super-clipping».

Επιπλέον, η Mercedes βρέθηκε χαμηλά και στις υπόλοιπες μετρήσεις τελικής ταχύτητας. Στην παγίδα ταχύτητας πριν από την πρώτη στροφή, ο Russell έφτασε τα 294 km/h και ο Antonelli τα 290 km/h, ενώ η McLaren του Piastri άγγιξε τα 300 km/h. Στο τέλος του γύρου, στην παγίδα ταχύτητας πάνω στη γραμμή τερματισμού, η Mercedes υστερούσε ξανά: 300 km/h για τον Russell και μόλις 293 km/h για τον Antonelli παρά το slipstream, τη στιγμή που ο Piastri κατέγραψε 304 km/h.

Αυτό δείχνει ότι η Mercedes ενδέχεται να κρατούσε σημαντικό μέρος της ισχύος του κινητήρα της σε εφεδρεία, ενώ η McLaren πιθανότατα χρησιμοποίησε πιο επιθετικές ρυθμίσεις για έναν γρήγορο γύρο.

Διαφορετικές στρατηγικές διαχείρισης ενέργειας

Οι τιμές τελικής ταχύτητας αποκαλύπτουν επίσης μεγάλες διαφορές στον τρόπο που οι ομάδες διαχειρίζονται την ενέργεια της μπαταρίας κατά τη διάρκεια ενός γύρου. Η Ferrari, για παράδειγμα, ήταν σχετικά αργή στην παγίδα ταχύτητας πριν από την πρώτη στροφή. Ο Charles Leclerc έφτασε τα 294 km/h και ο Hamilton τα 291 km/h, ενώ ο Norris κατέγραψε 309 km/h στον ταχύτερο γύρο του.

Στο τέλος του γύρου όμως, η Ferrari ήταν πολύ ισχυρότερη. Ο Leclerc έφτασε τα 308 km/h στη γραμμή τερματισμού, ενώ ο Antonelli μόλις τα 293 km/h. Παρόμοια ισχυρή εικόνα είχε η Ferrari και στο τέλος του δεύτερου τομέα με 298 km/h. Ενδιαφέρον παρουσιάζουν και τα δεδομένα της Red Bull. Ο Isack Hadjar έφτασε τα 286 km/h στο τέλος του πρώτου τομέα, μετά τη στροφή 5, ενώ ο Piastri μόλις 266 km/h και ο Max Verstappen ακόμη χαμηλότερα, στα 250 km/h.

Αυτό υποδηλώνει ότι η Red Bull πιθανότατα χρησιμοποίησε μεγάλο μέρος της διαθέσιμης ενέργειας ήδη στον πρώτο τομέα, γεγονός που επηρέασε τις μετρήσεις στους επόμενους.

Μάχη στο midfield

Υπήρξαν όμως ενδιαφέροντα ευρήματα όχι μόνο μεταξύ των κορυφαίων ομάδων, αλλά και στη μεσαία γραμμή. Σε έναν μόνο γύρο, η Racing Bulls εντυπωσίασε με τον πρωτοεμφανιζόμενο Arvid Lindblad. Ο Βρετανός σημείωσε τον όγδοο ταχύτερο χρόνο συνολικά. Η μεγάλη του διαδρομή, ωστόσο, άφησε πολλά να φανούν: με μέσο έλλειμμα 2,62 δευτερολέπτων ανά γύρο μπροστά, βρισκόταν σαφώς στο midfield.

Ωστόσο, στο long run του υστερούσε σημαντικά, με μέση διαφορά 2,62 δευτερολέπτων ανά γύρο από την κορυφή. Αντίθετα, η Audi έδειξε πολύ καλή εικόνα με γεμάτο ρεζερβουάρ. Ο Nico Hülkenberg κατέγραψε τον ταχύτερο ρυθμό στο midfield, περίπου 1,95 δευτερόλεπτα πίσω από τον Russell. Ο ομόσταβλός του Gabriel Bortoleto βρέθηκε επίσης μπροστά στο midfield με διαφορά 2,14 δευτερολέπτων.

Η Haas δυσκολεύτηκε περισσότερο με υψηλό βάρος καυσίμου, με υστέρηση περίπου 2,4 δευτερολέπτων ανά γύρο σε σχέση με την κορυφή. Αυτό τους έφερε πίσω ακόμη και από τον Franco Colapinto της Alpine και τον Liam Lawson της Racing Bulls. Οι πιο αργοί οδηγοί στα long runs ήταν ο Alexander Albon της Williams με διαφορά 2,82 δευτερολέπτων και ο Valtteri Bottas της Cadillac, ο οποίος βρέθηκε τελευταίος με διαφορά 4,84 δευτερολέπτων ανά γύρο. Η Aston Martin δεν πραγματοποίησε long runs.

Πιθανή στρατηγική ενός pit stop

Τέλος, τα ελαστικά δεν φαίνεται να αποτελέσουν καθοριστικό παράγοντα αυτό το Σαββατοκύριακο. Η φθορά τους ήταν πολύ χαμηλή στα long runs και αναμένεται να μειωθεί ακόμη περισσότερο όσο αυξάνεται το επίπεδο πρόσφυσης στην πίστα. Αυτό σημαίνει ότι ο αγώνας στη Μελβούρνη πιθανότατα θα εξελιχθεί, όπως και τα προηγούμενα χρόνια, με στρατηγική ενός pit stop.

Ο επικεφαλής μηχανικός της Pirelli, Simone Berra, εξήγησε: «Το γνωστό φαινόμενο του graining στη Μελβούρνη εμφανίστηκε ξανά φέτος και ήταν γενικά πιο έντονο στον εμπρός άξονα».

Όπως πρόσθεσε, σύμφωνα με τα αρχικά δεδομένα, καμία από τις διαθέσιμες γόμες δεν φαίνεται να έχει σημαντικό μειονέκτημα, γεγονός που σημαίνει ότι και οι τρεις μπορεί να παίξουν ρόλο στις στρατηγικές του αγώνα. Η φθορά, όπως τόνισε, φαίνεται περιορισμένη και διαχειρίσιμη για τους οδηγούς.