Μπορεί ο Katsuta να γίνει ο επόμενος πρωταθλητής του WRC;

Μετά τους πρώτους 4 γύρους του φετινού WRC, το όνομα του Takamoto Katsuta δείχνει να έχει μπει απροσδόκητα στις συζητήσεις γύρω από τους διεκδικητές του τίτλου. Είναι κάτι τέτοιο ρεαλιστικό όμως;

Το περασμένο Σαββατοκύριακο στην Κροατία, στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rally γράφτηκε ιστορία, μιας και ο Katsuta έγινε ο πρώτος Ιάπωνας στην ιστορία του WRC που ανέβηκε στην κορυφή της βαθμολογίας Οδηγών. Αυτό ήρθε μετά από τη δεύτερη και δεύτερη σερί μάλιστα νίκη του. Η πρώτη είχε έρθει μερικές εβδομάδες πριν, στο χοιροστάσιο του Rally Safari στην Κένυα.

Ο Taka έμεινε χωρίς λόγια όταν έμαθε για το επίτευγμά του αυτό και είναι απόλυτα αναμενόμενο πως κανείς δε θα μπορούσε να προβλέψει μια τέτοια πορεία πριν ξεκινήσει η σεζόν.

“Δεν ξέρω, ποτέ δεν το είχα σκεφτεί (το τί σημαίνει να είναι ο πρώτος Ιάπωνας που προηγείται στο WRC)”, δήλωσε ένας εκστασιασμένος Katsuta, την ώρα που ο συνοδηγός του, Aaron Johnston προχώρησε στην ίσως πιο ορθή σύνοψη για το τί βιώνει το δίδυμο, αναφέροντας: “αν μας λέγατε στην αρχή της σεζόν πως θα προηγούμασταν στη βαθμολογία, θα σας έλεγα πως ονειρεύεστε”.

Τα στατιστικά των Katsuta/Johnston φέτος δε χωρούν αμφιβολία. Το προβάδισμα των 7 βαθμών που έχει σε σχέση με τον αιώνιο δεύτερο, Elfyn Evans, είναι κάτι που έρχεται επάξια ως τώρα.

Μετά από ένα δύσκολο Monte Carlo όπου τερμάτισε μόλις 7ος, ο Katsuta έχει παλέψει για τη νίκη σε όλους τους υπόλοιπους αγώνες. Στη Σουηδία, χτύπησε την πόρτα μιας πρώτης νίκης, εν τέλει ηττημένος κατά 14,3 απ’ τον Evans. Στην Κένυα, στην 94η του εκκίνηση, ο Ιάπωνας οδήγησε έξυπνα για να κυριεύσει το πιο σκληρό event του WRC στην πρόσφατη μνήμη, παίρνοντας και μια συναισθηματική “πρώτη”.

Και τώρα, μετά τις ασφάλτινες διαδρομές της Κροατίας, ο Katsuta και πάλι έδειξε σε όλη τη διάρκεια του rally πως θα βρίσκεται στις θέσεις του βάθρου, πριν το δραματικό ατύχημα του Neuville στην τελευταία ειδική των ανεβάσει από τη 2η στην 1η θέση και σε μια νίκη-έκπληξη.

Στο σημείο αυτό αξίζει μια αντιπαραβολή της φετινής εκκίνησης του Katsuta με αυτές από πρότερες σεζόν. Φέτος, έχει έως τώρα συγκομιδή 81 βαθμών, και είναι ο μοναδικός στην Rally1 με δύο νικες στο παλμαρέ του. Αυτοί οι βαθμοί είναι υπερδιπλάσιοι από τους 39 του 2024 (επόμενη καλύτερη συγκομιδή), ενώ είναι και ο μοναδικός που έχει τερματίσει στην πρώτη επτάδα μέσα σε κάθε αγώνα ως τώρα.

Παρόμοιες συγκομιδές έχει να επιδείξει και κατά τα έτη 2021, 2022 και 2025, ενώ το 2023 βρισκόταν μόλις 7ος στη βαθμολογία με πενιχρή συγκομιδή 16 βαθμών στο σημείο αυτό.

Στην τρέχουσα γενιά των αγωνιστικών, μόνο σε δύο περιπτώσεις υπήρξε μεγαλύτερη συγκομιδή από αυτή που έχει τώρα ο Taka: Το 2022 o Kalle Rovanpera είχε 87 βαθμούς προς έναν κυριαρχικό πρώτο τίτλο, ενώ το 2025 ο Evans είχε σαρώσει με 95 βαθμούς, προτού τερματίσει τελικά 2ος, χάνοντας στο δεύτερο μισό της σεζόν το αδιάβλητο των εμφανίσεων του πρώτου μέρους.

Στην Toyota έδειχναν ανέκαθεν σίγουροι πως ο Katsuta ήταν ένας γρήγορος οδηγός, εξ’ ου και η εμπιστοσύνη που του δόθηκε σε δύσκολες συνθήκες. Το ζητούμενο, ωστόσο, όπως μας είχε πει και στη συνέντευξή του ο Juha Kankkunen, ήταν η σταθερότητα. Τί έχει αλλάξει φέτος και αυτό δείχνει να υπάρχει στο ρεπερτόριό του;

Ο Kankkunen ανέφερε πως η νίκη στην Κένυα άλλαξε τον Katsuta. Ήταν μια νίκη που του σήκωσε τεράστια πίεση από τους ώμους, καθώς και το βάρος του να έρθει μια πολυπόθητη νίκη στο WRC. Σε αρκετές περιστάσεις στο παρελθόν είχε φτάσει κοντά, ομως ποτέ δεν κατάφερνε να ολοκληρώσει το έργο.

“Δεν έχει συμβεί ποτέ ένας Ιάπωνας οδηγός να προηγείται στο πρωτάθλημα με μια ιαπωνική ομάδα. Είμαι πολύ χαρούμενος”, δήλωσε ο Kankkunen στο Autosport. “Έχει αλλάξει κάπως (ο Katsuta). Ήταν λίγο πιο διστακτικός παλιά αλλά πλέον δείχνει πιο χαλαρός και συγκεντρώνεται στη δουλειά που κάνει. Μπορεί να φανεί απ’ το πρόσωπό του πως είναι πιο συγκεντρωμένος από πριν”.

Ένα δεκανίκι στη φαρέτρα του Katsuta είναι και η σχέτη του με τον Ott Tanak, πρωταθλητή του 2019. Ο Εσθονός που αποχώρησε απ’ τα καθήκοντα του οδηγού στο WRC, λειτουργεί ως coach και μέντορας του 33χρονου.

“Έχει κάνει εκπληκτική δουλειά (ο Tanak), σε κάθε αγώνα. Βασικά, βλέπει κάθε ειδική στην τηλεόραση. Γνωρίζει αμέσως σε ποιο μέρος έχασα χρόνο και τί συνέβη”, εξήγησε ο Katsuta στη συνέντευξη τύπου μετά την Κροατία. “Πνευματικά, είναι τεράστια βοήθεια, ειδικά σε αυτό το Σαββατοκύριακο, αλλά και στην Κένυα επίσης. Όταν έχω αμφιβολίες για μένα σχετικά με το να πιέσω ή να κινηθώ προσεκτικά, μπορώ να μιλήσω αμέσως με τον Ott και να τον εμπιστευτώ. Είναι πολύ ωραίο το πόσο με υποστηρίζει, και πρόκειται για τεράστια συνεισφορά”.

What a rally 🤩#WRC | #CroatiaRally 🇭🇷 pic.twitter.com/Z6P8cgOSzK

— FIA World Rally Championship (@OfficialWRC) April 13, 2026

Είναι, ωστόσο, εύκολο κάποιος να παρασυρθεί απ’ το εκρηκτικό ξεκίνημα του Taka φέτος και να τον χρίσει αμέσως απ’ τα φαβορί του τίτλου. Ο ίδιος, που έχει βιώσει το πόσο γρήγορα μπορούν να αλλάξουν τα πράγματα στο συγκεκριμένο πρωτάθλημα, προτιμά να μην κάνει σκέψεις τίτλου. Μάλλον είναι μια σωστή και καλοζυγισμένη προσέγγιση, το οποίο ακριβώς και χρειάζεται φέτος.

“Ίσως το μικρό μου το κεφάλι βοηθήσει να διαχειριστώ την πίεση!”, ανέφερε αστειευόμενος όταν ρωτήθηκε για το πώς βλέπει την πρωτοπορία. “Δεν χρειάζεται να σκεφτώ τίποτα σχετικά με τη μάχη του τίτλου. Απλά κοιτάω τη δουλειά μου. Έχω εξαιρετική υποστήριξη απ’ την ομάδα. Νιώθω αρκετά ισχυρός αλλά υπάρχουν και πολλά σημεία βελτίωσης. Έτσι, πραγματικά κοιτάω μόνο αυτά και μετά βλέπουμε στο μέλλον τί μπορεί να συμβεί”.

Κρίνοντας απ’ τα πεπραγμένα των 4 πρώτων rally, δεν υπάρχει αμφιβολία πως πολλά ακόμα μας περιμένουν στους εναπομείναντες 10 γύρους του φετινού WRC. Δεδομένων των διακυμάνσεων που έχουμε δει στην απόδοση πολλών οδηγών φέτος, η ταχύτητα του Katsuta, μαζί με την εμφανή σιγουριά που βγάζει και την εμπιστοσύνη στον εαυτό του, θα μπορούσαν να τον μετατρέψουν σε διεκδικητή του τίτλου.

Αυτό, βέβαια, δε σημαίνει πως κάτι τέτοιο θα πρέπει να θεωρείται δεδομένο. Μην ξεχνάμε πως έχει απέναντί του τον Elfyn Evans, έναν άνθρωπο που έχει μάθει με πολλούς διαφορετικούς τρόπους το τί σημαίνει “φτάνω στην πηγή, αλλά δεν πίνω νερό”. Αυτό, μόνο σοφότερο έχει κάνει διαχρονικά τον Ουαλό, που μετά και την απώλεια του περσινού τίτλου, δείχνει πανέτοιμος φέτος να μάθει από λάθη και να ολοκληρώσει τη δουλειά.

Επίσης, παράγοντας που σίγουρα έπαιξε τον ρόλο του ήταν η απουσία του θρύλου Ogier από Κένυα και Κροατία. Ποιος θα μπορούσε να πει με βεβαιότητα πως, εάν έτρεχε εκεί, ο Γάλλος δε θα είχε πάρει τη μπουκιά μέσα απ’ το στόμα του Katsuta; Στους αγώνες που έρχονται και θα τρέξει ο Γάλλος, η θέση του σίγουρα θα αποτελέσει πρόβλημα για τους διεκδικητές του τίτλου, και θα κόψει πολύτιμους βαθμούς.

Τέλος, υπάρχει και ο παράγοντας Solberg. Μπορεί να μπήκε με εκκωφαντικό “μπαμ” στο 2026, με νίκη στο Monte, όμως η συνέχεια είχε κάποιες αναταράξεις. Στη Σουηδία τη γλίτωσε με μικρότερες απώλειες, όμως σε Κένυα και Κροατία απέμεινε με μοναδική παρηγοριά το clean sweep στους 10 βαθμούς της Κυριακής. Δείγματα ταχύτητας που δεν μπορεί να ματσάρει κανείς στο service park από τον Σουηδό, που όμως θα πρέπει να ξέρει που να αφήσει το πόδι απ’ το γκάζι, μιας και το WRC είναι πρώτα και κύρια παιχνίδι επιβίωσης.

We’re so proud to see Taka on top 🥹#ToyotaGAZOORacing #GRYaris #WRC #CroatiaRally 🇭🇷 pic.twitter.com/Av9G9EUb3y

— TOYOTA GAZOO Racing WRT (@TGR_WRC) April 13, 2026

Σε μια χρονιά που όλα δείχνουν πως είναι στα χέρια της Toyota ο τίτλος, ο Katsuta αποδεικνύεται μέχρι στιγμής το ευχάριστα απρόσμενο μαύρο άλογο.

Το εάν θα μπορέσει να κάνει ακόμα ένα βήμα ωρίμανσης, και να είναι σε επίπεδο ολόκληρης σεζόν ικανός να κοντράρει Ogier, Evans και Solberg μένει να φανεί.

Όσο είναι σε θέση με το “μικρό μυαλό” του, ωστόσο, να διώχνει την πίεση από πάνω του, δίνει πόντους στον εαυτό του, και ευκαιρίες στους φίλους του WRC για πιο απρόβλεπτες μάχες.

Εκκινώντας πρώτος στη σειρά εκκίνησης στο ασφάλτινο Rally Islas Canarias, ο Taka έχει μια πρώτη ευκαιρία να δείξει πως μπορεί να κινείται ανταγωνιστικά απ’ όποια θέσει κι αν εκκινεί σε ένα rally. Ένα βήμα τη φορά…