Η διαφορετική πορεία της Audi και της Cadillac στη Formula 1

Διαφορετική πορεία μέχρι στιγμής χαρακτηρίζει την είσοδο των Audi και Cadillac στη Formula 1.

Υπάρχουν δύο νέες ομάδες στη Formula 1 το 2026, οι οποίες εκπροσωπούν δύο από τις μεγαλύτερες αυτοκινητοβιομηχανίες του κόσμου. Έχουν την ίδια φιλοδοξία, αλλά πρόκειται για δύο πολύ διαφορετικά πρότζεκτ.

Η Audi ανέλαβε την ομάδα της Sauber για να αποτελέσει τη βάση της εργοστασιακής της προσπάθειας στην F1, σηματοδοτώντας την πρώτη ενασχόληση της μητρικής εταιρείας, του Ομίλου Volkswagen, στο υψηλότερο επίπεδο του αθλήματος.

Ο αμερικανικός κολοσσός General Motors (GM) δοκιμάζει επίσης τις δυνάμεις του στην F1 για πρώτη φορά. Ένωσε τις δυνάμεις της με τον αμερικανικό αθλητικό όμιλο TWG για να δημιουργήσει μια νέα ομάδα, η οποία πήρε το όνομά της από την πολυτελή μάρκα της, την Cadillac.

Και οι δύο δελεάστηκαν από τους κανονισμούς για τους κινητήρες που εισήχθησαν φέτος, πιστεύοντας ότι η αυξημένη επιρροή του υβριδικού συστήματος αποτελούσε σημαντικό εργαλείο μάρκετινγκ για την γκάμα των οχημάτων παραγωγής τους.

Και οι δύο θέλουν να γίνουν παγκόσμιοι πρωταθλητές. Και οι δύο συνειδητοποιούν ότι έχουν αρκετό δρόμο να διανύσουν πριν πετύχουν αυτόν τον στόχο. Η Audi έχει θέσει ως στόχο να είναι σε θέση να διεκδικήσει τον τίτλο σε πέντε χρόνια από τώρα. Η Cadillac ήταν λιγότερο συγκεκριμένη, αλλά ο επικεφαλής της ομάδας, Graeme Lowdon, κατέστησε σαφές ότι έχουν «απεριόριστες φιλοδοξίες».

Ας ρίξουμε μια ματιά στο πού βρίσκονται τα δύο πρότζεκτ αυτή τη στιγμή.

«Ταπεινοί» αλλά με στόχο την απόλυτη επιτυχία

Ο επικεφαλής της ομάδας της Audi, Jonathan Wheatley, ο οποίος ανέλαβε τη θέση του τον Μάρτιο του 2025 αφήνοντας τον ρόλο του αθλητικού διευθυντή στη Red Bull, δήλωσε στην παρουσίαση της ομάδας φέτος: «Δεν ήρθαμε εδώ για να χάσουμε χρόνο. Είναι ένα φιλόδοξο πρότζεκτ. Είμαστε ταπεινοί. Ξέρουμε από πού ξεκινάμε και ξέρουμε πού θέλουμε να πάμε».

«Θέλουμε να κάνουμε την Audi την πιο επιτυχημένη ομάδα στην ιστορία της F1. Υπάρχουν ορόσημα σε αυτό το ταξίδι και το ξεκινάμε σήμερα».

Καμία απολύτως πίεση, λοιπόν.

Η Audi κέρδισε τις 24 Ώρες του Le Mans 13 φορές μέσα σε 18 χρόνια (1999-2016). Και στα rally, έμεινε στην ιστορία εισάγοντας την τετρακίνηση με το θρυλικό Quattro στις αρχές της δεκαετίας του ’80. Μπορεί να μην έχει συμμετάσχει ξανά στην F1, αλλά είχε αγωνιστεί στον προκάτοχό της, το ευρωπαϊκό πρωτάθλημα Grand Prix, τη δεκαετία του ’30.

Σε μια μάχη με τους αιώνιους αντιπάλους της, τη Mercedes, η Auto Union (πρόγονος της Audi) κατέκτησε τον τίτλο με τον σπουδαίο Bernd Rosemeyer το 1936, κέρδισε πέντε αγώνες έναντι επτά της Mercedes το 1937, ενώ ο θρυλικός Tazio Nuvolari κέρδισε αγώνες για λογαριασμό της το 1938 και το 1939, πριν ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος σταματήσει τους αγώνες.

Η φετινή είσοδος της Audi αναζωπυρώνει κάτι από την παλιά αντιπαλότητα με τη Mercedes, και οι γραμμές μάχης έχουν ήδη χαραχτεί σε μια διαμάχη πριν την έναρξη της σεζόν σχετικά με τους κανόνες που διέπουν τη σχέση συμπίεσης των κινητήρων. Λέγεται ότι η Audi ήταν από τους βασικούς υποκινητές για την αλλαγή του κανόνα, υπό τον φόβο ότι η Mercedes είχε βρει τρόπο να εκμεταλλευτεί ένα «παραθυράκι» προς όφελός της.

Ωστόσο, μέσα στην πίστα, η Audi είναι απίθανο να αποτελέσει άμεσα αντίπαλο της Mercedes. Ενώ η Mercedes ξεκινά τη σεζόν ως φαβορί για το πρωτάθλημα, η Audi έχει πολλή δουλειά να κάνει για να μετατρέψει τη Sauber σε μια ομάδα που θα διεκδικεί νίκες.

Μετά την ανακοίνωση της εισόδου της Audi τον Αύγουστο του 2022, τα πρώτα βήματα του προγράμματος δεν ήταν οιωνός επιτυχίας. Η Audi δεν επένδυσε ούτε κατά διάνοια τα απαραίτητα χρήματα εγκαίρως. Η Sauber δεν σημείωσε καμία πρόοδο καθ’ όλη τη διάρκεια του 2023 και μέχρι το επόμενο έτος. Με τον χρόνο να μετράει αντίστροφα για την είσοδό της το 2026, η Audi απέλυσε στα μέσα του 2024 τον διευθύνοντα σύμβουλο Andreas Seidl, ο οποίος είχε αφήσει τον ρόλο του επικεφαλής στη McLaren για να ενταχθεί στην ομάδα.

Αντικαταστάθηκε από ένα διπλό σχήμα διοίκησης: τον πρώην επικεφαλής της Ferrari, Mattia Binotto, που ανέλαβε τη διαχείριση των εργοστασίων (στο Hinwil της Ελβετίας για το σασί και στο Neuberg της Γερμανίας για το πρόγραμμα του κινητήρα) και τον Wheatley, που ανέλαβε το αγωνιστικό κομμάτι στην πίστα.

Ακόμα κι έτσι, οι διοικητικές αλλαγές δεν είχαν τελειώσει. Ο Binotto είχε αρχικά ενταχθεί ως γενικός και τεχνικός διευθυντής. Λιγότερο από έναν χρόνο αργότερα, ορίστηκε επικεφαλής όλου του πρότζεκτ της Audi F1, και ο διευθύνων σύμβουλος Adam Baker αποχώρησε από την εταιρεία.

Ο διορισμός των Binotto και Wheatley είχε σχετικά γρήγορο αντίκτυπο, καθώς η Sauber άρχισε επιτέλους να κάνει βήματα προόδου το 2025. Έχοντας μείνει κολλημένη στις τελευταίες θέσεις, άρχισε να δείχνει πιο ανταγωνιστικό πρόσωπο, με τον βετεράνο Γερμανό οδηγό της, Nico Hulkenberg, να κατακτά επιτέλους ένα βάθρο μετά από 16 χρόνια προσπαθειών, στο περσινό Βρετανικό Grand Prix.

Φέτος, το οδηγικό δίδυμο των Hulkenberg και του Βραζιλιάνου Gabriel Bortoleto (στη δεύτερη πλέον σεζόν του) διατηρείται, ενώ ο νέος κινητήρας της Audi κάνει το ντεμπούτο του. Μέχρι στιγμής η ομάδα έχει κάνει ένα ελπιδοφόρο ξεκίνημα.

Έβγαλαν το μονοθέσιό τους στην πίστα νωρίς τον Ιανουάριο –ήταν η πρώτη ομάδα που το έκανε με τους νέους κανονισμούς– και έφεραν την πρώτη αεροδυναμική αναβάθμιση στο τελικό τεστ του Bahrain την περασμένη εβδομάδα. Σε επίπεδο ρυθμού, η εκτίμηση είναι ότι η Audi βρίσκεται στο μέσο του grid μαζί με τη Haas, την Alpine και τη Racing Bulls, μπροστά από τη Williams. Μια σταθερή προσπάθεια μέχρι τώρα, αν και ο Hulkenberg παραμένει προσγειωμένος:

«Είναι ακόμα απλώς εικασίες», δήλωσε ο Γερμανός την περασμένη εβδομάδα. «Πραγματικά δεν θα ξέρουμε μέχρι τη Μελβούρνη, ή ίσως και μερικούς αγώνες μετά, γιατί νιώθω ότι αυτή τη στιγμή η αίσθηση του πακέτου εξαρτάται αρκετά από τα χαρακτηριστικά της κάθε πίστας. Οπότε θα πρέπει να περιμένουμε μέχρι όλοι να ανοίξουν πραγματικά τα χαρτιά τους στις κατατακτήριες. Είναι νωρίς. Ελπίζω να είμαστε ανταγωνιστικοί κάπου στη μέση του grid…»

«Δεν στέλνουμε άνθρωπο στο φεγγάρι, αλλά μερικές φορές έτσι νιώθουμε»

Αν η Audi είχε να αντιμετωπίσει ένα τεράστιο έργο, αναλαμβάνοντας μια ομάδα που υπέφερε από χρόνια υποεπένδυσης, η δουλειά της Cadillac ήταν εξίσου δύσκολη, αλλά με διαφορετικό τρόπο. Έπρεπε να στήσουν μια ομάδα εντελώς από το μηδέν, παλεύοντας παράλληλα με πολιτικά εμπόδια για τουλάχιστον τρία χρόνια.

Το ταξίδι τους ξεκίνησε με την αμερικανική Andretti, η οποία διαγωνίζεται σε διάφορες κατηγορίες (συμπεριλαμβανομένων των IndyCar και Formula E), να εξετάζει την είσοδό της στην F1 στις αρχές αυτής της δεκαετίας. Όμως τα πράγματα περιπλέχθηκαν.

Ο Michael Andretti, που διοικούσε την ομάδα, δυσαρέστησε πολλούς ανθρώπους στην F1 με αυτό που εκλήφθηκε ως επιθετικότητα και αλαζονεία, ενώ υπήρχαν ερωτηματικά εντός της F1 για το πόσο σοβαρή ήταν τελικά η εμπλοκή της GM. Αρχικά, η ομάδα είχε συμφωνία για χρήση κινητήρων Renault, και φαινόταν ότι το όνομα της Cadillac ήταν κάτι παραπάνω από μια απλή χορηγία.

Η Andretti κατέθεσε την αίτησή της μέσω της επίσημης διαδικασίας της FIA, αλλά παρά την αποδοχή της από την κυβερνώσα αρχή τον Οκτώβριο του 2023, απορρίφθηκε από τη FOM (Formula One Management) τον Ιανουάριο του 2024, με το σκεπτικό ότι δεν έφερνε επιπλέον αξία στο άθλημα.

Όμως ο μητρικός όμιλος της Andretti, η TWG, αρνήθηκε να δεχτεί την ήττα. Αναδιαμόρφωσαν την πρότασή τους. Ο Michael Andretti απομακρύνθηκε από το πρότζεκτ, αν και ο πατέρας του, Mario (Παγκόσμιος Πρωταθλητής F1 το 1978), παραμένει ως πρεσβευτής, και η εμπλοκή της Cadillac έγινε πολύ πιο έντονη, παίρνοντας μάλιστα και το όνομα της ομάδας.

Η GM δεσμεύτηκε να κατασκευάσει τον δικό της κινητήρα –που σήμερα προγραμματίζεται να εμφανιστεί το 2029– και καθώς γινόταν όλο και πιο ξεκάθαρο ότι η Renault θα αποχωρούσε από την F1 (όπως και έγινε), υπεγράφη συμφωνία πελατειακού κινητήρα με τη Ferrari.

Μια έρευνα του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ για την απόρριψη της Andretti από την F1 διευκόλυνε περαιτέρω την κατάσταση, και η είσοδος της ομάδας επιβεβαιώθηκε οριστικά τον Μάρτιο του περασμένου έτους.

Όσο συνέβαιναν όλα αυτά, ο Lowdon —πρώην ανώτατο στέλεχος της ομάδας που ήταν γνωστή με τα ονόματα Virgin/Manor/Marussia (2009-16)— είχε αναλάβει το στήσιμο μιας νέας εταιρείας από το μηδέν. Έπρεπε να δεσμευτούν σε αυτό πολύ πριν επιβεβαιωθεί η είσοδος τους, αλλιώς απλώς δεν θα προλάβαιναν.

Ο επικεφαλής τεχνικός διευθυντής Nick Chester (τεχνικός διευθυντής της Renault F1 από το 2013 έως το 2020 και μετέπειτα της πρωταθλήτριας Mercedes στη Formula E) ήταν το δεύτερο άτομο που υπέγραψε μετά τον Lowdon. Ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2023 και άρχισε να χτίζει μια ομάδα 600 ατόμων, ξεκινώντας ταυτόχρονα τον σχεδιασμό ενός μονοθεσίου.

Σήμερα, η Cadillac καταλαμβάνει έξι κτίρια στο επιχειρηματικό πάρκο απέναντι από την κεντρική είσοδο του Silverstone και διαθέτει δύο ακόμη βάσεις: το τεχνικό κέντρο της GM στο Warren του Μίσιγκαν, και τα κεντρικά γραφεία της GM Motorsport στο Charlotte της Βόρειας Καρολίνας, όπου οι οδηγοί Valtteri Bottas και Sergio Pérez δουλεύουν στον προσομοιωτή.

Τα νέα κεντρικά γραφεία της TWG στο Fishers της Ιντιάνα αναμένεται να ολοκληρωθούν στα τέλη του τρέχοντος έτους και τελικά θα γίνουν το κέντρο κατασκευής της ομάδας F1. Η βρετανική βάση στο Silverstone, ωστόσο, θα παραμείνει, αν και περιορισμένη σε λιγότερα κτίρια.

«Χρειάζεσαι πραγματικά καλή επικοινωνία», λέει ο Lowdon. «Και έχουμε τεράστια ανάγκη για άμεση αλληλεπίδραση. Οπότε, χρειάζεται οι μηχανικοί να μιλούν με μηχανικούς… επιδιώξαμε μια πολύ επίπεδη δομή διοίκησης. Είναι σε μεγάλο βαθμό βασισμένη στο πρόγραμμα Apollo. Είναι πολύ παρόμοιο. Εντάξει, δεν στέλνουμε άνθρωπο στο φεγγάρι, αλλά μερικές φορές νιώθουμε κάπως έτσι».

Ο Lowdon και ο CEO της Cadillac F1, Dan Towriss, τονίζουν συνεχώς το μέγεθος του έργου που έχουν αναλάβει και την αίσθηση ρεαλισμού που τους διακατέχει.

«Ξεκινήσαμε με μεγάλα όνειρα», λέει ο Towriss. «Συναντήσαμε πολλά εμπόδια και υπήρχε μια χάβρα από φωνές που μας έλεγαν όχι. Όχι απλώς όχι, αλλά “ποτέ”. Ήρθαμε σε αυτήν την απίστευτα περίπλοκη, ανταγωνιστική εποχή και πηδάμε στη μάχη. Δεν αγοράσαμε μια υπάρχουσα ομάδα… Ξεκινήσαμε από το τίποτα».

«Γνωρίζουμε ότι θα είναι πολύ δύσκολο, αλλά από εκεί πηγάζει το πείσμα, η μαχητικότητα και η επιμονή».

Η Cadillac δεν κρύβει το γεγονός ότι περιμένει να τερματίσει τελευταία φέτος.

«Μπορείτε να φανταστείτε να είστε ιδιοκτήτης μιας ομάδας Formula 1 για 10 χρόνια και μετά να σκάει μύτη μια άλλη ομάδα και να σας κερδίζει;», λέει ο Lowdon. «Θα ήσασταν έξαλλοι. Οπότε πρέπει να υποθέσουμε ότι οποιαδήποτε νέα ομάδα μπαίνει θα είναι τελευταία, διαφορετικά… τι έχει πάει στραβά κάπου αλλού;»

Φαίνεται πράγματι να βρίσκονται στο πίσω μέρος του grid. Όμως η Aston Martin βρίσκεται σε τόσο δυσχερή θέση, που υπάρχει ένα μεγάλο ερωτηματικό για το ποια από τις δύο θα είναι η πιο αργή στη Μελβούρνη.

Η διαφορά είναι ότι, αν είναι η Aston Martin, αυτό θα αποτελέσει ένα απελπιστικό πλήγμα. Αν είναι η Cadillac, τότε αυτό είναι, κατά κάποιο τρόπο, μέρος του σχεδίου τους.

«Είμαστε αντιμέτωποι με ομάδες που το κάνουν αυτό εδώ και πάρα πολύ καιρό», καταλήγει ο Lowdon. «Δουλεύουμε πάνω στο πρόγραμμα. Δεν είχαμε μεγάλα προβλήματα, μόνο μικρά, τα οποία νομίζω ότι κάθε ομάδα στο paddock έχει αντιμετωπίσει στο παρελθόν».

«Έχουμε πολλούς έμπειρους ανθρώπους στην ομάδα. Αλλά η εμπειρία της συνεργασίας μας ως ομάδα Formula 1 μετράει λιγότερο από 12 μήνες. Θα έλεγα, συνοψίζοντας, ότι είμαστε εξαιρετικά χαρούμενοι με την ομάδα. Πάρα πολύ χαρούμενοι με την πλατφόρμα που χτίζουμε. Και ανυπομονούμε για τη Μελβούρνη».